— По вечерам.

Он думает, что Марина Эванджейро обычная женщина каких миллионы, и он прав — она такая. Откуда же мерзавцу знать, что Мариной я была не всегда?

Напрасно ты скопировал меня, милый, очень напрасно!

— Говоря по существу, никогда не любил женские образы, — Неро передёрнул плечами, будто в слизняка обернулся, а не привлекательную даму. — Тощие, слабые, плохо управляемые...

Он продолжил список сухим канцелярским тоном с нотками раздражения и без малейшей запинки. Чувствуются личные счёты с женскими образами. Как бы он не переубедил себя и не поменял внешность раньше срока...

— Думаешь, твоя версия Марины Эванджейро окажется лучше оригинальной? — перебила его, вопросительно вздёрнув бровь.

— При равных физических возможностях, верх одержит опыт, — парировал Неро.

— Или удача.

— Удача? На неё может расчитывать только Дебил.

Возникший в голове план был прост, как монета в полстога. Не нужно ждать помощи извне, устраивать второй раунд боёв без правил или придумывать что-то ещё. Достаточно высечь малейшую искру страха в жалкой душонке не менее жалкого подражателя, и дело сделано. Копируя другого супериора, Хамелеон получает лишь его внешность и оборотную сторону силы, а уж чего у меня в избытке, так это оборотной стороны.

— Скоро вернусь, Ксэн, — прошептала, отключая микрофон и камеры. Грядущий спектакль не для его глаз.

Идём ва-банк! Прямо посреди вдохновенной речи злодея о конце моей жалкой жизни бросилась к револьверу. Хамелеон следом. Подобно молнии сорвавшись с места, он сбил меня с ног всего лишь в метре от желанной цели и навалился всей своей тяжестью. По счастью, веса в его нынешнем теле не много. Его руки безжалостно сомкнулись вокруг моей бедной шеи, а ведь она ещё от вороновых объятий не отошла.

Не пытаясь вырваться, сразу потянулась к револьверу. Кончики пальцев коснулись рукояти.

Ну же, ещё чуточку!

— Нравится видеть своё же отражение перед смертью? — шипел голос, так сильно похожий на мой собственный. — Помирай, помирай!

Мир вокруг подёрнулся серой дымкой, но я не отступила от намерения. Ещё один рывок, и револьвер наконец-то в руке. Насколько осталось сил сразу же ударила им Хамелеона по голове. Вышло не очень, однако его хватка ослабла, позволив мне сделать глоток спасительного воздуха. В следующее мгновение направила дуло в лицо злодея и нажала на спусковой крючок.

Сухой щелчок пустого барабана прозвучал красноречивым громом. Женщина напротив меня вздрогнула от неожиданности и замерла. В её глазах мелькнули первые искры паники, а следом за ней невыразимая словами мука.

Вот и всё — супериор сработал. Исполненный ужаса короткий крик разнёсся по всему зданию и стих. Хамелеон рухнул без сознания.

— Слабак! И пяти секунд не продержался.

Ко мне самой паника пришла не сразу, сказались годы практики. Я успела перебраться в более удобное место к стене, прежде чем вновь почувствовала нехватку воздуха. На сей раз она была фантомной, но вместе с ней утратилось ощущение времени, будто душу вынули из тела и потащили в ад...

Приступы у новичков заканчиваются минут через пятнадцать. У тех, кто сидел со мной в Вечности, через шесть. У меня самой через две.

Свой персональный кошмар я знала так хорошо, как иные люди не знают собственную ладонь. Когда-то давным-давно мои страхи поражали разнообразием. В детстве я боялась пауков и насекомых, соседского пса, монстра под кроватью, Айлин из старшего класса... Но мой супериор доказал, что все они лишь бледная тень настоящего страха. Сильнее всего боишься не пауков и не собак, и даже не боли, потому что от первых можно избавиться, просто закрыв дверь, а вторая всегда проходит и воспоминания о ней угасают. Сильнее всего боишься того, чего нельзя исправить, у чего нет плоти и что живёт внутри.

Я боялась саму себя за то, что меня боялись люди, которых я любила. И те, кого не любила, и даже те, кого не знала. Моё имя стало синонимом кошмаров. Никого не волновало, что я точно такая же жертва своего дара. Вновь ощутить неумолимую бездну отчаяния было невыносимо, и поглотившая сознание тьма стала благословением.

«Универсальных советов как стать злодеем нет. У каждого свой рецепт и написанное в этой брошюре лишь рекомендация. Быть хорошим злодеем всё равно что быть хорошим писателем. Твои истории должны быть понятны, логичны и закончены. А ещё не должны повторять уже написанные. Идти по проторенной дороге просто и, следуя инструкции, ты обязательно достигнешь результата, но будешь одним из тысячи, а если включишь мозги — ты войдёшь в историю!»

Из брошюры «Что нужно знать злодею, или как не превратиться в персонаж из сериала для домохозяек» за авторством Лунатика.

— Анжели-на... Анжели-и-на...

Голос звал из глубины колодца моего собственного подсознания. Мужской, приятный и очень знакомый.

— Понятия не имею, кто она такая, — хрипло огрызнулась в ответ.

Глаза открыла с трудом. Шея болела. Не удивлюсь, если на ней уже проступили чудовищные синяки. В голове гудел колокол, во рту ощущался неприятный привкус крови.

— А говорила, что не можешь испугаться. Зачем врала?

Дэмиэн сидел на корточках возле меня, по-лягушачьи упираясь ладонями в пол. Вихвэй зелёным шарфиком висел на его шее, навевая ассоциации с дикарями из дальних земель. Я вдруг поймала себя на мысли, что по-настоящему рада их видеть.

— Это был Неро, не я. Он решил забавы ради убить меня под моей же личиной, но что-то пошло не так.

— Тогда извиняй за грубость.

Одним рывком Дэмиэн поднял меня на ноги и помог пересесть на перевёрнутый стол.

Он вообще когда-нибудь имел неудовольствие падать в обморок? Ох, простите, вырубаться. Мужчины, как однажды объяснял Лендер, в обморок не падают, сознания не теряют и тем более не лишаются чувств, они вырубаются или отключаются. Так вот, после пробуждения резкие движения крайне противопоказаны. Меня подташнивало, а руки заметно дрожали. Последнее, подозреваю, вызвано не столько реакцией на обморок, сколько в ответ на пережитый ужас.

Пока я приходила в себя, Дэмиэн подошёл к бывшему напарнику и ткнул носком здоровой ноги ему в бок.

— Я рад, что он сейчас мучается.

Не хочу разочаровывать его, вон какая довольная мордочка, но я только что пережила один из самых жутких моментов в своей жизни, мне не до подбора слов.

— Он в отключке. Страшно только до того момента, пока не потеряешь сознание, а потом одна тьма.

Туман потихоньку улетучивался из головы. В бессознательном состоянии Хамелеон не мог контролировать скопированный образ, так что я вновь единственная и неповторимая. Больше он никем не обернётся, не в ближайшее время. Рядом с ним яростно копошилась кошка Полли с целой пастью зубов, заряженных блокирующим нейротоксином. Непосвященному наблюдателю могло показаться, будто она пытается разгрызть злодея и слопать по кусочкам. Ну и пофиг, пусть развлекается.