Но его строго уставное и подчёркнуто отчётливое представление обернулось совершенно неожиданным:

— Послушайте-ка, полковник Бабиев[66]... А где вы заказывали свою черкеску?

Мимо ушей Врангель не пропустил: новый командир Корниловского конного выделил зычным своим голосом, что назначен именно Кубанским войсковым атаманом. А вот глаза проглядели, что честь тот отдал левой рукой: их сразу приковала форменная одежда горского казака. Элегантная и броская: лёгкая черкеска цвета верблюжьей шерсти ладно, без лишних складок, облегала стройное мускулистое тело, с ней удачно сочетались чёрный бешмет и аккуратная, чёрного же курпея, небольшая папаха с ярко-алым донышком.

— Да в Тифлисе ещё, ваше превосходительство, — и Бабиев, слегка потупившись, но сохраняя положение «смирно», снова козырнул левой рукой.

На зависть эффектно и стильно одет кубанский полковник, признал Врангель. Даже с шиком... Головки газырей и рукояти шашки и кинжала — слоновой кости благородной желтизны и, по видимости, не дешёвые... Прищурившись и заходя с боков, он рассматривал черкеску совершенно открыто и с непосредственностью прямо-таки детской.

По пухлым щекам Бабиева, пряча мелкие оспины, разлился яркий румянец, взгляд глубоко посаженных серых глаз ушёл в землю. Ему эта сцена показалось и неловкой, и странной.

— Держите себя свободно, полковник... Просто я ужасно люблю кавказскую форму одежды. Но мало в ней понимаю... Почему и присматриваюсь, кто как одет. Я ведь приписан в казаки станицы Петропавловской, и станица подарила мне коня с седлом. Теперь вот хочу одеть себя в черкеску... — Подцепив щепотью полу, Врангель уже ощупывал неплотное, но мягкое дачковое сукно. Взгляд снова скользнул по слоновой кости... — Вот я и присматриваюсь, с кого скопировать... А то позорища не оберёшься. А вы так стильно одеты...

Бабиев снова откозырял, но уже молча.

Только тут Врангель заметил, как сильно изуродована его правая кисть, прижатая к ляжке: четыре пальца, раздробленные пулей или шрапнелью у основания, торчат, точно корявые сучки, и не гнутся.

Но даже это, признал, не убавляет у кубанца изящества и шика. Зато прибавляет мужества. Хотя куда уж тут прибавлять: и петличный Георгий, и целая дюжина нашивок за ранение, почти все золотистые[67]...

Перехватив оторвавшийся от земли взгляд полковника, заулыбался ободряюще. Пара секунд — и полные губы Бабиева тронула ответная улыбка.

— Послушайте-ка, а ведь время-то обеденное... Так что прошу к столу. Настоящего казачьего борща не обещаю, но с голоду не помрём.

— Благодарю, ваше превосходительство, но позвольте отбыть к полку?

Вместе со словами вырвались задор и неподдельное рвение. Не удержавшись, Врангель одобрительно похлопал Бабиева по плечу. Крепкому, как камень...

Прежде чем отпустить, тут же, во дворе, снабдил наставлениями.

— Ваш полк носит шефство нашего безвременно почившего вождя. И он должен соответствовать этой чести. В бою — только победа, в походе — скрытность и своевременность, на отдыхе — никаких обид мирным жителям.

— Слушаю.

— Большевиков, командиров и матросов выявлять среди пленных самым придирчивым образом и расстреливать на месте. Большевизанствующих мужиков отдавать для суда станичным сборам. А казаков присылать под конвоем в мой штаб. Ясно?

— Так точно.

— И знайте... Подъесаул Безладнов, бывший временно командующий, — хороший казак. И командиром сотни был хорошим. Но пока командовал полком — фамилию свою оправдал с лихвой. Славными корниловцами должен командовать офицер, у которого всё будет ладно в полку.

— Слушаю.

Серые глаза Бабиева заискрились весёлостью. И она сразу заразила Врангеля. Сохранять начальственный тон стало трудновато.

— Да, вот ещё что... В полку нет ни штандарта, ни хора трубачей, ни установленных знаков отличия. Не самое главное, разумеется... Но ежели всё это будет — доблести у полка прибавится.

— Я сделаю свой полк лучшим в дивизии!

Молодецкий вид и весёлость Бабиева окончательно очаровали Врангеля. Ни малейших признаков легкомыслия и бахвальства — только усердие и решительность. Настоящий орёл! Ощутил, как разливается по всему телу, будто от выпитого шампанского, бодрящая уверенность: кубанец этот, фамилии которого и слышать не доводилось, не подведёт. Хотя и список его послужной ещё почитать нужно, и в бою посмотреть...

Утро выдалось ясным и безветренным. И пока не прервало ночного затишья на фронте.

— ...За четыре дня, с понедельника, полки трижды пытались переправиться через Уруп и закрепиться на правом берегу. И здесь, у Бесскорбной, и под Урупской. Всё тщетно... Ежели верить разведке, позиции против нашего фронта занимают какие-то «колонны». Одной командует «товарищ» Федько, другой — «товарищ» то ли Лисоног, то ли Лисобрюх...

Уголки тонких губ Врангеля слегка дёрнулись, но усмешки не вышло. Говорил не торопясь, невольно сбиваясь на доклад: ведь Науменко только час как прибыл из отпуска, и его нужно ввести в курс дела. Плавно водил туда-сюда карандашом по разрисованной карте, вдоль вьющегося мелкими петлями Урупа, мягко тыкал тупым концом в нужные пункты.

— ...Общая численность — до десяти тысяч. То есть превосходят нас раза в три. И дерутся недурно. Артиллерия пристреляла и станицы, и переправы напротив них, и всю долину. Пехота умело использует свойства местности... А казакам лаву развернуть негде: ширина долины менее двух вёрст, гребень — высокий и крутой, а наверху — не убранные до сих пор поля кукурузы. Так что атаковать приходится в пешем строю. Лихости у них, конечно, сразу поубавилось... Тем более в полках осталось всего по несколько штук патронов на винтовку. А Ставка, по своему обыкновению, высылку огнеприпасов задерживает. Зато в шею подгоняет с завидной регулярностью. Как видишь, Вячеслав, ничего у нас не изменилось... — Врангель метнул испытующий взгляд на лицо Науменко.