туша спрыгнула на показавшуюся легкой добычу и переполошила врага.

Гигабайт расправился с гигантской кошкой, тут же присоединился к отряду, методично обстреливающему огрызающихся убийц. Казавшийся юнцом парень уволился из армии, дослужившись до капитана, и каждый, кто узнавал об этом, долго не мог поверить, что выглядящий мальчишкой боец способен на вещи, какие не каждый военный себе представлял.

Гиг следовал за командиром, мрачной тенью скользящим сквозь заросли. Парень засекал врага раньше, чем тот осознавал опасность, но Кельвин всегда опережал капитана. Бой длился полночи, а наутро отряд недосчитался пятерых своих, уничтожив почти всех, кто меньше суток назад напал на деревню.

Единственный выживший противник умер от ран, но перед этим успел подтвердить, что чудовище в людском обличье смогло уйти невредимым во главе остатков своей банды.

За следующие восемь лет Кельвин еще не раз сталкивался с Демоном, но никогда не встречался с ним лицом к лицу. То в одной части света отряд натыкался на множество тел безоружных людей, то в другой – на уничтоженные взрывом дома со сгоревшими в них жителями… Случалось настигать тварей на месте их преступлений, тогда мало кому удавалось уйти. Только один человек так и оставался неуловимым – Демон раз за разом ускользал от Кельвина.

* * *

Полковник не понял, когда перестал воспринимать гвалт множества голосов собравшихся вокруг морока ученых. Он не слышал, как всхлипывала Бэллочка, прижимаясь к его плечу. Перед глазами вновь стояло тело чернокожего мальчишки, приколотое чужим ножом к телу мертвой матери с его умершей сестренкой на руках. С того дня Кельвин начал ошибаться в выборе клиентов и средств выполнения заказов.

Маленькая рука, сжавшая ладонь, заставила полковника повернуть голову. Девушка взглянула в пустые глаза мужчины, незряче пялящиеся куда-то сквозь нее, и спрятала лицо на обтянутой камуфляжем груди. Гигабайт, бывший тогда вместе с командиром в этой хижине, тяжело вздохнул.

– Ну и урода принесло в наши края, – нарушил молчание за столом Фотон. – Даже не знаю, гордиться или обижаться по поводу того, что Зону и всех нас причислили к очередной жопе мира.

– С чего такие выводы, позволь поинтересоваться? – удивился Пальчиков.

– А как еще расценивать факт, что для установления западной власти сюда закинули решалу, предназначенного для усмирения, скажем так, развивающихся местностей? Нас неразвитыми сочли, профессор.

– Есть в твоих словах злая правда, сталкер, – согласился Инженер. – Хоть до этого момента я и склонялся к мнению, что монстр в человечьем обличье приперся в Зону, потому как больше охотников не нашлось. А его подопечных не особо спрашивали.

– Я иногда сомневаюсь по поводу обличья. Такая адская неуловимость разве может быть по силам человеку? – тяжело проронил полковник, с трудом отрывая взгляд от женской макушки, замершей прямо под его подбородком.

– Чую, скоро мы все выясним. – Робот возник у стола будто из ниоткуда. Он слышал каждое слово, тонкая электроника позволяла легко улавливать звуки даже в шумящей лаборатории. – Мне жаль, Кельвин, что с деревней так получилось. Это немыслимо.

Наемник молча кивнул. На несколько секунд вновь воцарилось молчание. Наконец полковник тряхнул головой:

– Ладно, теперь вы примерно представляете, с кем пришлось столкнуться. Пора подумать об ответном шаге.

– И поскорее, – кивнул Фотон. – А то как бы этот Демон не принялся убивать встречных бродяг!

– Думаю, он на это не пойдет. Специалист его уровня наверняка собрал полную информацию о Зоне и понимает, что массовые смерти сталкеров не останутся незамеченными. Если военные еще могут не отреагировать, избегая конфликта международного масштаба, то «Фронт» с «Кармой» обязательно устроят охоту на виновных, – возразил Гигабайт.

– Уж непременно, – подтвердил снайпер. – И тогда этот черт потеряет всех своих помощников. Да и самому может сильно не поздоровиться, объединенная группировка способна на все. Может, уже обратимся к ним за помощью?

– Нет, нужно постараться избежать вовлечения этих организаций, иначе хозяева Демона пойдут на эскалацию. Война в Зоне нам не нужна, будем действовать скрытно. Пока можем. Теперь, когда мои люди здесь, шансы на успех неплохо возросли.

– Кстати, ребята изучили трофейное оружие, – щелкнул пальцами молодой наемник. – И не обнаружили среди трофеев пуль из тех, что навредили Электронику. Это означает…

– Это означает, что робот безвозвратно утерян, по мнению натовцев, – закончил за парня Пальчиков.

– Вот так, дружище! Ты мертв и безопасен! – повернулся к напарнику Инженер. – Это еще одно преимущество. Второе, если быть точным.

– А первое? – ревниво поинтересовался Электроник.

– Тушеныч, конечно!

При этих словах, будто по мановению волшебной палочки, лаборатория погрузилась в тишину. Ученые вдруг разом замолчали, теперь они столпились возле стола, где отдыхал от сытного обеда морок, и смотрели на что-то, невидимое компании.

Научники расступились, стали видны пятеро наемников Кельвина: четверо из них несли за углы одеяло, на котором покоилось окровавленное тело. Пятый шел впереди, издалека демонстрируя полковнику измятый лист бумаги.

– Кастет? Он же повел группу на Искорку. – Командир наемников потемнел лицом. Он отстранил Бэллочку и тяжело поднялся.

Идущий впереди боец передал Кельвину бумажный обрывок. Глаза пробежались по написанным от руки словам и недобро заполыхали.

– Ребята мертвы, Демон перехватил их. Где вы нашли Кастета? – обратился полковник к своим.

– Сам пришел, командир, – хмуро ответил принесший бумагу наемник. – Мы засекли приближение одиночной цели, а когда она приблизилась, узнали в ковыляющем к нам человеке вот его. – Кивок в сторону мертвеца, и бойца будто прорвало: – На сержанте живого места не осталось! Не знаю, как он двигался, но… ты не поверишь командир, Кастет шел с ножом в шее! К клинку было приколото это.

Кельвин перевел взгляд на листок в своих руках, скомкал окровавленную бумагу и бросил на стол. Позади ученые все так же потрясенно молчали, не решались подойти.

Фотон потянулся за листком, расправил его, начал читать в полной тишине:

– «Кельвин, твои люди долго протянули, но теперь они мертвы. Мы с тобой хорошо знаем друг друга, и я не могу назвать тебя трусом. Потому предлагаю встречу. Один на один. Приходи, координаты я указал. Пора решить, кому из нас достанется все».

– Что – все? Черт нерусский, – мрачно сказал Инженер. – Ну сейчас, так мы и поверили, что этот убийца не подстроит какую-нибудь подлость. Кельвин, ты ведь не собираешься…

Техник осекся, когда увидел лицо полковника. Наемник молчал, но всем было понятно: он пойдет. Девушка вскочила, опрокидывая кресло, на котором только что сидела. Она прижала ладони к щекам, попятилась, запнулась об ножку и осела в объятия оказавшегося рядом Гигабайта. Хакер без слов передал Бэллочку подскочившему командиру.

– Я должен пойти. Все решится сегодня, – тихо, но твердо проговорил наемник, поддерживая прижавшуюся к нему девушку.