Инженер пробрался к Кельвину и замер: сжав зубы, полковник с яростью всаживал пулю за пулей во все, что видел перед собой. Возле его ног лежал без движения окровавленный Гигабайт.

Техник сел возле тела, положил ладонь на грудь хакера, но не ощутил сердцебиения. Инженер покачал головой и присоединился к командиру наемников. Не слишком хороший стрелок и совсем не боец, он не мог похвастать точностью. Сталкер вообще не знал, попал ли хоть в кого-нибудь. Но остановиться не мог.

Вокруг кипел бой, падали, пронзенные пулями, наемники, натовцы погибали на чужой земле один за другим, но Кельвин не видел всего этого. Он уже был ранен, кровь текла по затертому камуфляжу, а видавшие в своей жизни всякое глаза искали главную цель – Демона.

Внезапно, разглядев что-то в глубине вражеских баррикад, полковник вскочил на ноги, тут же бросился вперед, однако его опередили. Навстречу высунулась показавшаяся странно маленькой фигура, почти в упор всаживая одну пулю за другой. Кельвин остановился, будто налетел на невидимую преграду, и рухнул на пол.

Через мгновение в Демона, расстрелявшего своего заклятого врага, врезалась массивная тумбочка, аж выдвижные ящики разлетелись по сторонам. Вслед за пущенным «снарядом» метнулась темная масса, перемахнула баррикаду и приземлилась в гуще врагов. Со щелчком выскочил костяной клинок, он распотрошил подсумок вместе с обоймами на груди одного натовца, разрубил приклад винтовки второго, тяжелый локоть расплющил затвор чужого карабина.

Прекратившие стрелять наемники смотрели, как в зеленоватом свете приборов ночного видения черный силуэт мечется среди натовцев, сокрушая противника. Иногда Электроник оказывался лицом к своим, тогда в ПНВ виден был яркий блеск его глаз.

Рядом с истекающим кровью Кельвином приземлилось тело в российском камуфляже. Разрубленная винтовка болталась на ремне, натовец хрустел разбитыми зубами и не мог перевернуться на живот. Стоящий над командиром наемник хотел добить его, но передумал, лишь вырубил прикладом.

Электроник расшвырял нападавших. Перед ним возникла та же невысокая тень, загрохотал автомат, но Второй даже не шелохнулся. Сильная рука мелькнула в воздухе и ухватила за горло того, кто совсем недавно командовал бойцами, прячась за их спинами. Низкорослый, жилистый натовец прижался к стене, выставив перед собой оружие.

Вновь раздались выстрелы, пули били в упор, звенел металл, отражая верную смерть.

– Робот? – изумленно протянул Демон. – Все-таки вы его починили. Я просчитался, списав его со счетов.

Убийца вгляделся в полыхающие синевой глаза и помахал перед ними рукой:

– Ну, и кто тобой управляет? Эй, видишь меня? – с безумной улыбкой произнес иностранец.

– Мной никто не управляет. Я живой. – Рывок на себя, и маленький человек, прозванный за свои преступления Демоном, взвился в воздух, чтобы с грохотом приземлиться на сваленные в кучу деревянные кресла.

– Ты хочешь убедить меня, что робот живой? – с насмешкой произнес убийца. Ему не сразу удалось подняться, теперь Демон стоял, покачиваясь на нетвердых ногах, из разбитой губы тянулась тонкая ниточка слюны вперемешку с кровью.

Он вдруг выпрямился, в руке оказался пистолет, направленный прямо в лицо Электронику. Визор треснул и разлетелся от пуль, костяной клинок со свистом рассек ствол, железная рука вновь ухватила Демона за горло.

– Да кто ты такой? – просипел натовец, силясь вздохнуть. Удар об стену вышиб из него остатки воздуха.

– Некоторые называют меня человеком, – медленно ответил робот. – Так это или нет, сейчас проверить не получится. Но я точно не такой, как ты!

Острие кости мутанта смотрело прямо в лицо, перекошенное страхом и ненавистью. Удар – сконструированный Инженером клинок до половины вошел в бетон стены в миллиметрах от уха дернувшегося в ужасе палача. С жутким треском клинок переломился.

Электроник повернулся к окровавленному полковнику, над которым хлопотали его наемники, и потащил за собой не пытающегося более сопротивляться Демона.

Робот швырнул убийцу к ногам Кельвина, а затем стащил со своего предплечья удерживающий бесполезное уже оружие механизм. Найдя глазами Инженера, Второй отбросил приспособление в сторону.

– Не знаю, кто я, но убивать больше никого не буду. – В наступившей тишине это расслышали все, кто выжил.

Полковник посмотрел на поверженного врага. Повинуясь кивку командира, двое наемников скрутили Демона, остальные взялись за обезвреженных Электроником бойцов. Битва закончилась.

* * *

Военные прибыли в Зону, когда все натовские бандиты были уничтожены. Полковник ошибся: натовцы все же напали на лабораторию после того, как Электроник увел спутников на подмогу. Наемники сумели отбить атаку, лишь один иностранец пробился на жилой этаж. Он пытался убить профессора, но насмерть перепуганная Бэллочка застрелила иноземца из подаренного Кельвином пистолета.

Под неусыпным надзором девушки Кельвин поправился, остался на Флоре и стал начальником охраны Института, вернувшегося под руководство восстановленного в должности Пальчикова. Бэллочка, разумеется, тоже не покинула свой пост.

Трое военсталов подали в отставку. Теперь они подчинялись только бывшему командиру наемников. Его часто видели в дальнем углу научного городка, там, где среди прочих находилась могила Гигабайта. Только секретарша профессора могла увести полковника оттуда.

Инженер тоже остался при Институте. При его помощи исследования вышли на новый уровень, а поступивший из-за Периметра «Сталкер-3» обрел множество необходимых для работы в Зоне приспособлений. Попутно техник наведывался в Ясли: поток заказов от новичков не иссякал. Теперь Инженер свободно ходил по Зоне в одиночку.

Электроник ушел в Мраколесье, вернулся в свой обжитый домик подальше от шумных сталкеров и надоедливых ученых. Снайпер Фотон присоединился к одному из «кармовских» отрядов, но частенько навещал друга.

Военные так и не нашли главаря натовской банды, его сдали объединенной группировке «Фронта» и «Кармы». Руководство этого объединения не стало миндальничать с военным преступником и после короткого расследования вздернуло убийцу на суку изломанной аномальным воздействием осины. Говорят, выбеленный множественными Всплесками скелет до сих пор висит возле Биотеха. Генрих Трифонович Залесский же был арестован людьми неизвестного знакомца Пальчикова. С того момента след чиновника потерялся где-то на снежных просторах России.

Попутно объединенная группировка провела чистку рядов на негласном пропускном пункте «Детское село – Искорка», предатели были выявлены и наказаны, их место заняли надежные люди, готовые послужить надежным заслоном от новых попыток НАТО проникнуть на аномальную территорию, известную как Зона Питер.

Эпилог

Тишина стояла вокруг. Кому-то она могла показаться умиротворяющей и убаюкивающей, но продирающийся через чащобу сталкер испытывал всепоглощающий страх. Казалось, за каждым деревом скрывается жуткий монстр.

Предчувствия не обманули, очень скоро где-то впереди раздался жуткий рык, и тогда бродягу покинуло самообладание. Он бросился бежать вперед, к цели своего похода!

Мутанты настигали. Их было не