«Начинается. Она всегда держится в строгом соответствии с этикетом, если знает, что провинилась. Ну хоть что-то».

— Это Шано Фештан нар Толл, — представила она вагранийца, и тот низко поклонился. — Мой хороший друг. Мы, можно сказать, выросли в одном доме.

— Мне это известно. — Демос кивком отпустил Ихраза и подошел к парочке. — Десария, что случилось?

— Я прошу позволения отправиться в Ваг Ран с Фештаном, — выпалила воспитанница. — Мне было видение. Кажется, я знаю, почему случилось землетрясение в Ваг Ране. Но я должна все проверить.

Демос и ваграниец удивленно уставились на девушку.

— И это все?

— Еще я хотела попросить вас быть снисходительным к просьбам Фештана. Я видела… Вы знаете, как именно я видела… Там действительно все очень плохо. Ваг Рану нужна помощь.

— Дорогая, у нас идет война.

— Знаю. Беда в том, что это не единственная опасность. Я видела кое-что еще.

— Раз ты все равно отвлекла меня, да еще украла время Шано… — Демос указал посетителям на диван. — Присаживайтесь. А ты, — он сурово посмотрел на Десари. — Рассказывай все, что знаешь. И постарайся убедить меня, что весь тот кавардак, что ты учинила, действительно того стоит.

Десари с готовностью кивнула, отпустила рукав Фештана и засеменила к креслу.

«Она к нему привязалась, к этому вагранийцу. Он ей нравится. Ничего удивительного. Сначала Эсмий прятал ее от всего мира, опасаясь ее гибели. Затем я пошел по его стопам — чтобы уберечь ее от вынюхиваний церковников. Десария слишком могущественная и одновременно слишком хрупка. И вместо того, чтобы научить ее жить в этом мире я допустил ту же ошибку. Просто закрыл ее от людей. Ничего удивительного, что она готова вцепиться в каждого, кто обрадует ее добрым словом и отношением».

Десари говорила долго. Она рассказала о таинственном голосе, который обучил ее пользоваться даром. О путешествии в эннийскую пустыню и знакомстве с Хранителем, о Сердце. О поисках, которые привели ее в голову Айши ан Ройтш и о тайне латанийцев. Демос и Фештан слушали ее, не задавая вопросов: рассказ по порядку давался Десарии с трудом.

— Значит, эти Сердца как-то влияют на колдовскую силу? — уточнил Демос, наливая вина себе и Фештану. Десари пить еще не дозволялось. Виттория утверждала, что благородным девам положено пробовать вино в шестнадцать.

— Вагранийское Сердце разрушено, но его можно восстановить — это я точно могу утверждать. И я должна найти эннийское. Но сначала нужно добраться до Рантай-Толла. Там я смогу расспросить Айшу и попробую выяснить что-то в руинах. Вы же знаете, дядюшка, что порой мне достаточно прикоснуться к предмету… И я начинаю думать, что с эннийским Сердцем тоже не все гладко. Мне кажется, что оно тоже умирает.

— Рантай-Толл пал, когда мы разрушили Сердце. Быть может и пустыня в Эннии образовалась не просто так? — Предположил Фештан. — Раньше та земля была обитаема.

— И ты хочешь, чтобы я разрешил тебе заняться этим? — Демос уставился на Десарию, игнорируя присутствие вагранийца. — Хочешь лазать по руинам, рискуя жизнью?

Девушка смущенно пожала плечами.

— А какой толк от меня здесь? Я не умею сражаться, не знаю ни стратегии, ни тактики…

— То, что тебе нечего делать в Миссолене, не обсуждается, — отрезал император. — Я хотел отправить тебя в спокойное место, где ты будешь в безопасности. Но ты сама понятия не имеешь, во что решила влезть.

— В Ваг Ране мне ничто не будет угрожать.

— Это я гарантирую, — вмешался Толл. — Готов поклясться, что буду оберегать леди Десарию ценой собственной жизни.

«И какой мне толк от двух покойников, если что-то пойдет не так?»

— Вот мы плавно и пришли к обсуждению изначальной повестки, — усмехнулся Демос и отпил глоток. — Обычно Десария видит верные вещи, и у меня нет причин сомневаться в ее словах. И я даже готов позволить ей отправиться в Ваг Ран — при условии, что с ней будут обращаться как с будущей Магистрессой. Более того, я даже рад, что сопровождать ее будет человек, которого Десария называет другом. Надеюсь, вы действительно друг ей, Шано Толл?

— Конечно…

— И вы не сделаете ничего, что поставило бы под угрозу ее честь?

— Дядюшка!

— Молчи, Десари. — Демос всем корпусом повернулся к Фештану. — Моя родственница — необычная девушка. Необычная во всех отношениях. Ей нужна особая защита. И я поклялся оберегать ее во имя наших общих предков. Если у вас есть на нее планы, Фештан нар Толл, просите ее руки по всем правилам. Если этот интерес сугубо праздный, отступитесь сейчас. Ибо если я узнаю, что вы причинили ей вред, Ваг Ран лишится не только Сердца.

— Ваше величество, я и помыслить не мог… Я просто хочу помочь Десарии в поисках. В конце концов у меня тоже осталось немного друзей. Клянусь кровью Толла Необоримого!

«Юнец. Впрочем, по вагранийским меркам он юнец и есть. И этого человека отправили в Миссолен мне на съедение. Если это и есть последняя надежда Ваг Рана, то, видимо, все стало совсем скверно».

Демос исподлобья взглянул на Десари. Девчонка покраснела до самых ушей и испуганно вжалась в кресло.

— Я вам верю. — Реакция Толла забавляла императора, но он не подал виду. — Хорошо, я позволю Десарии уехать в Ваг Ран. Я также знаю, что вы прибыли просить меня о помощи вашей стране, и вот мои условия.

Фештан отставил свою чашу и подался вперед.

— Я готов слушать.

— Надеюсь, вы понимаете, что империя в моем лице мало чем сможет вам помочь, если мы проиграем Волдхарду?

— Конечно.

— Мне нужны войска. Все войска, которые Ваг Ран готов предоставить. Сколькими вы располагаете?

Фештан задумался.

— Думаю, тысяч пять наберем.

— Пять тысяч ваших воинов сейчас в обмен на десять тысяч моих людей, которые помогут вам в восстановлении страны по окончании войны. Мы подпишем соглашение.

— Но помощь нам нужна уже сейчас, ваше величество.

— Айша договорилась с латанийцами, — вмешалась Десари. — Я видела это. Помощь у вас будет.

«Значит, собирают с мира по крупице. Хотя что еще им остается делать?»

Фештан вновь удивленно взглянул на девушку.

— Привыкайте, Шано, — улыбнулся император. — И советую никогда не обманывать эту девушку. Все равно узнает.

— Полезный дар, — отозвался ваграниец. — Нам нужны деньги, ваше величество. Мы втрое урежем пошлины на проход через Тоннели для имперских купцов. И примем у себя всех, кто захочет обосноваться в наших землях. Ладная торговля будет полезна и нам, и вам. Однако я хочу, чтобы вы не препятствовали беженцам, если они захотят покинуть империю. Мы со своей стороны предоставим землю и работу. Нам