Стоит ли от него ждать подвоха?

— Если сейчас думаешь, что со мной делать, — словно прочитав мои мысли, заявил Ро-Кан, — то ничего. Я тебе не угроза.

— Сейчас — может быть…

— Вообще не угроза. Мне не интересны деньги, титулы и земли.

— А что же тебе интересно? — поинтересовался я.

— Фан, — просто ответил Ро-Кан, — битвы, сражения… А ты, как мне кажется, можешь это организовать. Уже организовал.

Я только хмыкнул.

— Что будем делать? — Спросил Ро-Кан.

— С чем?

— С твоим и моим другом. Их казнят…

— Ну ты же понимаешь, что нас слишком мало, чтобы нападать на южан?

— Мало, — кивнул Ро-Кан, — поэтому драться в этом случае и не надо.

— Поясни…

— Можем попытаться договориться. Выкупить наших.

— И ты думаешь, южане согласятся? — удивился я. — Они же нас ненавидят, а уж Гора — особенно.

— Южане, может, и не согласятся, а вот их король — вполне. Если, конечно, нам будет, что предложить.

— У нас с собой ни серебра, ни золота, — начал вслух размышлять я, — нам нечего ему предложить…

— У тебя есть армия, а у короля — амбиции, — подсказал Ро-Кан. Плюс их король — тоже игрок.

— Вот как… — я задумался.

Что ж, если удастся договориться с игроком, умудрившимся сесть на трон Шиала… А на что, собственно, Ро-Кан намекает? Торговать своей армией? Монарх Шиала собрался идти на соседей войной? Но армии южан намного больше моей. Вряд ли все мои бойцы дадут численное преимущество. Нет, конечно же, северяне — это не крестьяне с косами. Один наш боец стоит как минимум двоих-троих, но все же…

У меня на армию были иные планы, и не хотелось бы слить войска на чужой войне.

— Нужно плыть на юг, попытаться договориться с королем, — закончил мысль Ро-Кан. — Если получится — спасем наших друзей, ну а ты сможешь заключить союз не только с Рагнаром, но и с Шиалом…

Я несколько минут стоял, глядя вдаль, прокручивая его слова в голове, словно бы смакуя.

А что? В целом, идея стоящая. За спрос, как говорится, в нос не бьют. Если король Шиала (точнее игрок, за него играющий) адекватный, можно найти некие точки соприкосновения и, так или иначе, прийти к некоему консенсусу.

В конце концов, если он не задумал военную авантюру, где собирается просто положить кучу народа, то я могу предложить нечто гораздо более интересное.

Так-то, еще когда подобная идея мне пришла в голову, я долго искал варианты, как обойтись без союзников на юге, так как просто не знал, где их взять.

Но теперь вот — союзники могут появиться.

Так может, все же поплыть, поговорить?

Авось чего и получится.

Я таки принял решение.

* * *

‒ Ой, да ладно тебе, Кулм! Заливаешь!

— Да я тебе клянусь, сестра тетушки врать ведь не будет!

— Так ведь не она видела, а соседка ее!

— Да какая разница? Главное — страшные они, как демоны. Клыки из ртов торчат, и рога на голове почище, чем у козлов. А у некоторых еще и закрученные.

— Как у баранов?

— Во-во!

— Да ну, байки это!

— Ну, люди, этих дикарей видевшие, думаешь, врать будут?

— А ты ведь зачем-то врал, что с Тормой в лес ходил?

— Это такое… — Кулм отмахнулся.

— Ну да, да… — засмеялся второй и вдруг замолк. — Гляди-ка, а что это там, в море?

Они оба уставились вдаль, пытаясь разглядеть приближающиеся к берегу корабли.

— Это дикари! — прямо-таки взвизгнул Кулм.

— Да ну! — отмахнулся его друг. — Ты ведь говорил, они с рогами и клыками. Далековато, конечно, но рогов я ни у одного не вижу…

— Да вон! Тварюка какая на носу корабля, ты только глянь! И рога ейные торчат в разные стороны.

— Ну…тварюка то одно, а люди… — задумчиво ответил приятель Кулма.

— Точно тебе говорю, Тай, это дикари плывут.

— Может, просто торговцы…

— Да ты что! Никогда кораблей дикарей не видел? Надо назад в деревню, всех предупредить да в лес уходить! И гонца в город отправить. Пущай с этими солдаты разбираются.

— Ты смотри, они вон белой тряпкой махают, — заметил остроглазый Тай. — Может, поговорить хотят?

— Ага! Перешибут топором поперек морды, и все разговоры. Ты как знаешь, а я в деревню.

— А я, пожалуй, попробую поговорить.

— Не дури, Тай!

— Да сбегу, коли пакость какую удумают.

— Не успеешь ведь!

— Успею. Иль забыл, что меня никто нагнать не мог? Даже Митон, что в гонцах нынче, и тот не поспевал.

— Ну, давай так: я в кустах засяду и погляжу. Ежели они тебе чего сделать захотят — я сразу в деревню, а ты тикай!

— Лады, — кивнул Тай.

* * *

Корабль с разгона вылез на берег, и тут же с его борта прямо на песок спрыгнул человек, держащий в руках древко с белой тряпкой на нем.

— Эй, парень! — позвал он Тая, который стоял, напрягшись, в любой момент готовый дать стрекача.

Пришелец направился вперед, прямо к Таю, но сообразил остановиться, не подходя вплотную.

— Это королевство Шиал? — спросил пришелец.

— Да… — кивнул Тай, уже пожалевший о своей идее и проклинавший собственное любопытство.

— Мы пришли из далеких земель, — сказал пришелец, — и хотели бы наладить торговлю с вашим народом. Кто правит вами?

— Король… — начал было Тай, но пришелец перебил его.

— Нет. Тут ведь неподалеку есть твоя деревня? Там есть староста? Наверняка и деревня принадлежит кому-то из благородных. Так ведь?

— Д-да… — кивнул Тай.

— Сбегай за ним, будь любезен? — попросил пришелец. — А это тебе за беспокойство.

Тай на лету поймал брошенный пришельцем мелкий предмет.

Когда он поглядел на зажатую в кулаке вещь — обомлел.

На его ладони лежала серебряная монета.

— Сию минуту, господин, я приведу нашего барона! — протараторил он и собрался уже бежать.

— И вели кому-нибудь из деревни принести нормальной еды! — крикнул ему вдогонку незнакомец. — Мы за нее заплатим.

— Да, господин… — Тай бросился к кустам, в которых засел Кулм.

* * *

Все завертелось ровно так,