Опасаясь снова сесть в лужу, Пайпер по-прежнему молчал. Он не стал вслух произносить очевидное: ничего хорошего из этого не получится.

– Почти каждый вечер в десять часов Хильда будет молиться мощам святого Минивера, – сказала императрица. – Мы столько времени потратили на все это, что больше обсудить ничего не успеем.

Хильда открыла дверь и принялась суетиться. Хект не обращал на нее внимания – пытался успокоиться и гадал, хватит ли у него сил не соваться в часовню Святого мученика Минивера.

Огромная тихая комната пропадала зря: на совещание не пришел почти никто из обычных участников.

– Вот беда, – заметила Элспет. – Лорд Арнмагил, где ваша главная по шпионажу?

– Надеюсь, трудится где-то ради нашего дела. Не смог ее разыскать.

Анселин Менандский, негласный главный вопрос встречи, явился вовремя и в сопровождении своего нового друга Арманда.

Хект сначала удивился, но потом спросил себя: а чему тут удивляться? Все признаки были налицо.

– Принц Анселин, мы предпочли бы, чтобы вы пришли с комтом де Лонжем, – сказала императрица.

– Прошу прощения, ваше величество, но его нет в резиденции, и где он – никто не знает.

– Забудьте о нем, – вмешался Хект. – Он же шпион до мозга костей. Узнал, что я буду здесь, вот и шныряет пока возле Войска Праведных – вынюхивает что-нибудь занимательное для Анны.

– Ему бы надлежало быть здесь, это и его касается. Впрочем, мы и без него все обсудим, – заявила Элспет, буквально сверля глазами Арманда.

– Арманд не доставит нам хлопот, – вступился за него Хект. – Я его давно знаю. Ему можно доверять. Он привез сюда из Брота моего сына.

Теперь Элспет разозлилась на Хекта: не следовало ему упоминать о родных после давешнего предложения.

– Сядьте все, – велела она. – Хильда, займитесь кофе.

Хект отказался: слишком много уже выпил.

– Перейдем сразу к делу, – начала императрица. – Пусть потом остальные хнычут, что все пропустили. Принц Анселин, ваша мать согласилась вас выкупить. Скоро отправитесь домой.

– Вытребуйте у нее письменное обязательство, и пусть его засвидетельствует патриарх, – откликнулся Анселин. – Иначе, стоит мне только пересечь границу, денег вам не видать.

– Она и Безупречному Пятому не доплатила, когда они заключили сделку, – поддакнул Хект.

– Верно, – кивнул Анселин. – Но он сам был виноват: деньги в дороге захватили враги или разбойники.

Хект промолчал. На самом-то деле почти все средства тогда исчезли именно по его почину.

– Насколько нам известно, вы не ладите с матерью, – сказала Элспет. – Упоминали об этом каждый раз, когда мы ужинали или вместе прогуливались по зимнему саду.

Хект нахмурился. Императрица хочет вызвать в нем ревность? И это притом, что рядом с принцем сидит Арманд?

– Вы неустанно твердите о ее прегрешениях, – продолжала Элспет. – Грозитесь отправить в монастырь. Мы хотели послушать, что вы скажете по этому поводу. Уверены ли, что вам действительно под силу сделать нечто подобное?

Анселин не сразу нашелся с ответом.

– У нее и вправду имеются таланты, которые пригодятся любому правителю, – вставил Хект. – Если обуздать дурные наклонности.

Он имел в виду умение Анны интриговать, но Анселин решил, что речь идет о ее плотских аппетитах.

– Еще одна причина отправить ее в монастырь.

– У нее есть могущественные союзники, – заметила Элспет.

– Союзники – да, а вот друзей у нее нет. После моей коронации грядут большие перемены. Ситуация при дворе резко изменится.

– Желаю вам удачи. Недавно Хильда услышала занимательную историю. Хильда, расскажите этим господам.

– Я получила письмо от моего брата Эвальда. Он исправно мне пишет, даже если новостей нет. Самый младший, и потому ему поручили управлять семейными владениями в Руссане. Руссан находится в Арнгенде, на северном берегу…

– Хильда, переходите к делу.

– Месли, руссанское поместье Анны, расположено недалеко от Офери-Босталь, поместья Эвальда. Анри Марискотский наведывается в Месли каждый раз, когда туда приезжает Анна. Началось это после смерти Регарда. Эвальд полагает, это важно.

Хект не знал, кто такой Анри Марискотский, а вот Анселин, судя по всему, знал и не обрадовался, услышав это имя.

– А еще Эвальд говорит, что Анна поселила в Месли Безмятежного. Из-за этого мимо Офери-Босталь постоянно все ездят туда-сюда.

Хект почуял интриги. Дело прояснил Анселин:

– Анри д’Марискот – кузен моего отца. Следующий после меня в очереди на трон, пока у меня не появится наследник. Страдает от того же недуга, которым столь славился мой отец. Благодарю вас, императрица, за этот разговор. Мне многое открылось. Следует разыскать комта де Лонжа и выслушать его россказни. Осмелюсь попросить у вас дозволения немедленно удалиться.

– Дозволяю. Будьте наготове, мы снова можем позвать вас на совещание.

Анселин кивнул и тут же ушел. По пятам за ним семенил Арманд.

– И насколько это все правда? – поинтересовался Хект.

– До последнего слова, – отозвалась Хильда.

– Значит, Анна согласилась выкупить Анселина, но в то же самое время собирается заменить его более сговорчивым претендентом на трон.

– Суровая дама, – сказала Элспет. – И по неким ведомым лишь ей одной причинам никогда не питала к Анселину материнской любви. Думаю, выкупить его она хочет лишь для того, чтобы прибрать к рукам.

– Тогда следует прислушаться к совету насчет выкупа, – заключил Хект.

– Да. Как нам поступить? Лорд Арнмагил, вы же узнали его поближе по пути из Колейта?

– Нет, ваше величество. Он тогда не особенно желал общаться.

– Да и здесь тоже не желает. – Элспет словно сбросила имперскую маску. – Судя по этому отвратительному мальчишке, которого мы только что наблюдали, Анселин мог бы стать для меня идеальным мужем.

– Лорд Арнмагил, кажется, впал в замешательство, – заметила леди Хильда.

Так оно и было.

– Империя бы приобрела богатого союзника, а я смогла бы заткнуть рты тем курфюрстам, которые без конца твердят о замужестве, – подначивала Элспет.

Конечно же, если Элспет выйдет за Анселина и произведет на свет наследника, проблем с престолонаследием не миновать. Но Хект думал не об этом. Ему казалось, он понял, к чему они клонят.

– Весьма изобретательно. Но нам придется защищать его от матери, пока он окончательно не закрепится в Салпено. Неплохо бы отправить с ним сопровождающих. Клэя Седлако или Хагана Брокка? Видимо, Брокка. А сколько человек? Перед началом Кампании каждый на вес золота. Рук или Прозек – одному из них пришлось бы…