Хект не кривил душой. Элспет не понравилось, что ее Меч Господень призвал на поле брани ужасные Орудия.

– Думаю, со службы не вылетишь.

– Я и не волнуюсь. Просто неприятно, когда тебя неправильно истолковывают.

– Да неужто? Пройдусь с тобой чуток. Если не возражаешь.

– Не возражаю. Но вокруг наверняка полно посторонних ушей.

У дворца ждали и телохранители Хекта. Все Праведные желали знать, что же творится с их командиром.

– Они услышат лишь невнятное бормотание. Мне интересно, понимаешь ли ты, почему Вдова всегда побеждает.

– Тут напрашивается лишь одно заключение.

– Она – любимица Ночи.

– Анна Менандская именно так и скажет. А вот люди самой Ришо верят, что ей покровительствует Господь. Добрый Господь мейсалян.

– Тебе же всех воскресших богов удалось прикончить, когда ты там наводил порядок?

– Всех, о ком нам было известно. С Бестией повозиться пришлось. Ума не приложу, что там теперь разгуливает на свободе.

– Я тоже не знаю. Буду наблюдать, но это не самый важный вопрос.

– Нам не повредит, если эти безумицы попортят Арнгенду кровь, – заявил Хект.

– Не повредит. Но тебе могут пригодиться деньги и люди из Арнгенда, если все же начнется Кампания.

– Начнется. Хотя я уже спрашиваю себя, удастся ли нам все подготовить этим летом. Нас постоянно отвлекают всякие политические дела.

– Тысячу лет проживи – все то же. Соберутся трое что-то сделать, так двоим из них вздумается избавиться от третьего, потому что они лучше понимают, как надо. Или представилась возможность набить себе карман. Или отвлеклись на мелочи. Или просто дураки. Чаще всего я сталкиваюсь именно с дураками.

– Что-то вы сегодня больно разговорчивый.

– Злюсь и на тебе вымещаю. Повсюду чувствую себя чужим, – отозвался Ренфрау.

– Это вы-то? Я даже не знаю, где мои родные, не говоря уж о том, что они делают. И про Лучезарных тоже.

– Похитительницы играют роль твоих ангелов-хранителей. Остальные пытаются извести братцев и кузенов Ветроходца.

– Вы потише только. – (Телохранители шагали совсем рядом.)

– Как скажешь.

– И поэтому никто со мной не говорит? Они заняты большой войной?

– Если только всех нас не дурачат.

– А вознесшийся? Его я тоже не видел.

– Думаю, и он занят. Хотя ты вроде как его на службу взял.

– В некотором роде. Но он, по-моему, не очень-то умеет работать с людьми.

Ренфрау хмыкнул. Он явно сказал все, что хотел, и теперь свернул в сторону и исчез среди теней.

– Как он это сделал? – удивился один из телохранителей.

– Что сделал?

– Вошел в ту тень, а потом из нее не вышел.

– Не знаю. Может, колдовство. Пойдемте-ка отсюда.

Возражать никто не стал.

Весь следующий месяц Хект чувствовал себя одиноко даже среди самых старинных своих знакомцев. Они угадывали его настроение, но, как и он сам, не понимали, что происходит. Титус Консент, которого он знал дольше остальных, храбро пытался прорваться сквозь замкнутость командира и сумел настолько его разговорить, что Хект признался, что угрюмость превратилась в проблему.

– Командир, мы-то уже привыкли, что вы не докапываетесь до каждой мелочи. Нам это нравится. Но людям посторонним необходимо видеть, что всем заправляет именно Предводитель. Просто ради спокойствия остальных Праведных не могли бы вы, когда мы не наедине, хоть притвориться, что вам не все равно?

В тот момент они как раз были наедине. До этого Хект размышлял, о чем ему пришлось бы умолчать, если бы кто-то стал допытываться. Каким-то образом Консенту удалось до него достучаться – то ли верный тон подобрал, то ли удачное слово, а может, сработали воспоминания о прошлом.

– Неужели я и вправду?.. Титус! Я становлюсь жалок. Как так случилось?

– Не знаю. Но раз уж вы снова в моем мире, может, расскажете, как вас здесь удержать?

Столкнувшись со своей хандрой нос к носу, Хект решил ее одолеть.

– Титус, не могу рассказать, потому что и сам не знаю. Мне-то уж точно это не нравится. – Он внезапно заметил, что расчесывает левое запястье; рука нестерпимо зудела и уже успела покраснеть и покрыться царапинами, а местами и мокрыми ранками. – Вот это тоже меня с ума сводит. Нужно чем-то помазать, пока не загноилось.

– Надо мазь от зуда раздобыть, вы себе руку так загубите.

На самом-то деле Хекту нужно было избавиться от амулета, который якобы зудел, только если поблизости оказывалось могущественное Орудие. Но теперь амулет зудел не переставая.

Может, кто-то вроде Руденса Шнайделя или Врислакиса так пытается его отвлечь? В надежде, что он снимет защитный браслет?

– Я знаю, как припарку поставить, она поможет, – предложил Титус.

Хект что-то проворчал.

– Как только вы вспоминаете о настоящем – тут же принимаетесь драть себе запястье. А когда на вас хандра нападает и вы сидите, уставившись в пупок, то не трогаете его.

– Неужели?

– Да, именно так. Как можно скорее пришлю к вам полкового лекаря.

Пайпер мрачно кивнул в ответ.

– Раз уж я вас растормошил, скажите, как нам вытащить вас из этой меланхолии?

– Кабы я знал, тебе бы первому сказал. Мне и самому не нравится, что со мной творится. Приходится терпеть.

– Мы уже сдвинулись с мертвой точки, – широко улыбнулся Консент. – Вы хотя бы признали, что все не так гладко.

Беда была в том, что, даже когда Хект концентрировался, он все равно не понимал, что же такое происходит.

– Проверяй еду и питье, которые мне подают. И следи за всеми, кто подходит близко и может до меня дотронуться.

– Думаете, яд?

– Катрин же пытались отравить. Хотя вряд ли. Не станут они наступать на те же грабли. Думаю, колдовство.

Вот бы появился Кловен Фебруарен: старик-то уж точно разберется.

– Вы должны хорошо соображать на аудиенциях у императрицы, – сказал Титус. – Элспет не такая сговорчивая, как Катрин.

Уже само то, что Хект обратил внимание на свои терзания, помогало ему с ними справляться. Он пил чистую воду, вытопленную из снега с Джагских гор, ел овощи, сваренные в этой воде, вареное и жареное мясо только что забитых животных. Никаких специй в его еду не добавляли. Готовили одни проверенные повара. Каждое утро Пайпер тренировался – бегал вместе со своими солдатами.

Но зуд не проходил.

Он регулярно делал припарки, но помогало плохо.