–Дэусы! – догадался Тифон. – Нет! Этого быть не может! Они никак не могли появиться здесь. В последней войне их выкинули из наших секторов, загнали туда, откуда эти твари и выползли!

–Это кто такие? – поинтересовался Демид.

–Да ну? – полностью проигнорировав Демида, ответила Тифону Терма. – В жизни не поверю, что ты о «прорывах» не слышал…

–Это сказки, – ответил Тифон. – Не было никаких прорывов. Если бы они действительно были, то дэусы хлынули бы сюда, в наши системы, сплошным потоком. Началась бы такая бойня…

–Вполне возможно, скоро и начнется, – ответила Терма. – Быть может, этот прорыв – один из последних, пробных, экспериментальных, и следующий закончится вторжением.

–Ты преувеличиваешь! Вы, псионики, злоупотребляете «откровением». Оттого и мерещиться не пойми что. Не демоны, так дэусы. Не может их тут быть, и точка.

–Да-а-а? Так проверить это не составит никакого труда. Не так ли? – поинтересовалась Терма.

–Вот сейчас и проверим, – Тифон повернулся к навигатору «Нового Начала» и приказал. – Прыжок в систему.

–Есть! – ответил тот.

–А ну стоп, – Демиду пришлось повысить голос, и оба спорщика тут же смолкли. Даже навигатор замер, уже занеся руку над консолью, чтобы ввести команды. – Никто никуда не пойдет, пока кто-то не объяснит мне, что за чушь вы тут городите!

Терма и Тифон переглянулись.

–Парень, ты что, не знаешь, кто такие дэусы? – поинтересовался Тифон.

–Вообще без понятия, кто это и что вы за панику устроили вокруг них. Но на этом корабле команды могу отдавать только я. И никто более. А если члены моего экипажа это забыли, – Демид зыркнул в сторону тут же стушевавшегося навигатора, – то я могу доходчиво напомнить!

–Да, извини, я как-то забыл, что не на своем «Пламени», – тут же пошел на попятную Тифон. – Просто мне не привычно слышать, что кто-то может не знать о чужеродной расе, которая в свое время чуть не уничтожила все человечество…

–Так расскажи мне!

–Может, отложим это разговор на потом, а сейчас…

–Сейчас ты хочешь отправить МОЙ корабль в систему, где может быть противник, о котором я ничего не знаю. Рассказывай. Иначе корабль останется на месте и никуда не сдвинется.

–Ну хорошо, – сдался Тифон. – Черт, парень, ты без году неделя среди наемников. Может, не стоит вести себя…

–Тифон! – Демид говорил спокойно, но в его голосе отдавал сталью. – Если бы я был на борту «Пламени», который является неотъемлемой частью флота «Брабант» и где ты являешься одним из старших офицеров, то вел бы себя соответствующе. Но сейчас уже ты находишься на борту моего корабля.

Тифон улыбнулся.

–Быстро зазнался.

–А мне кажется, что вы просто с Вилгом пытаетесь «опустить меня с небес на землю», – хмыкнул Демид. – Я себе цену знаю. Так что не стоит пытаться. Итак, рассказ.

–Я не помню точно, когда это было… – начал Тифон. – То ли 3, то ли 4 столетия назад…

–450 лет назад, – перебила его Терма.

–Ну может. Так вот, – нисколько не смутившись, продолжил Тифон. – Впервые дэусы появились у границ империи Раш, на тот момент одного из самых сильных государств в известной части галактики. Дэусы начали атаку на приграничные территории, принадлежавшие кланам и так называемым вольным баронам. Именно поэтому империя не вмешивалась – кланы и бароны часто устраивали набеги на территории империи, поэтому свара чужих с агрессивными соседями имперцам была только на руку. Однако ситуация очень быстро и кардинально изменилась – чужие быстро перемололи весьма воинственные, но слишком мелкие и держащиеся сами по себе племена и начали атаку уже на имперские территории. Выяснилось, что изначально дэусов считали чужими, внешне совершенно не похожими на людей. Однако в ходе нескольких битв имперцы заметили, что на стороне чужаков воюют бывшие солдаты вольных баронств и приграничных кланов. Причем совершенно добровольно, плечом к плечу с чужаками. Первые битвы были весьма ощутимыми для империи – она несла огромные потери. Затем началось затишье, продлившееся несколько месяцев. Имперские аристократы уже успели вновь вернуться к своим сварам возле трона, когда война полыхнула с новой силой. И каково же было удивление защитников, когда в рядах противников они увидели своих же солдат, командиров, аристократов. Те призывали не сопротивляться и примкнуть к противнику, обещая «великую революцию», «наказание всех виновных», «раздел всего поровну и честно» ну и многие другие лозунги, которыми принято разбрасываться при подобном. Империя была в таком шоке от предательства своих, как казалось, наиболее верных и лояльных солдат и офицеров, что чужаки практически без боя смогли захватить несколько дюжин систем. А затем имперцы очухались.

Ожесточенные бои длились несколько месяцев, однако империя медленно отступала. Дэусы уже не продвигались столь стремительно, как это было в начале войны, их успехи уже были не столь значительны. Но главным фактором, который однозначно указывал на их неизбежную победу, было то, что захваченные в плен люди империи всегда переходили на сторону агрессора. Вскоре выяснилось, почему. Оказалось, что дэусы не были одной разумной расой, а точнее – даже не являлись живыми. Дэусы – это огромная компьютерная сеть, которая захватывала разумных, подчиняя себе. Даже самый преданный империи боец после проведенных над ним операций становился безропотной и послушной куклой своих владельцев, выполнял любые задачи, не чураясь ничего. Если приказать ему убить себя – он убивал, заставить уничтожить всех родных этого некогда человека – он без тени сомнений сделает это.

Каждое сражение, даже каждая победа империи над врагом не приближала конец войне, а означала гибель самой империи – дэусы в каждом сражении восполняли свои потери за счет раненых или захваченных бойцов империи. И, казалось, спасения нет.

Однако ученые империи не сидели, сложа руки. Им удалось разработать средство, способное помочь человеку сопротивляться обращению. Тысячи и даже сотни тысяч бойцов прошли клинические испытания и отправились в бой. То, ставшее легендарным, сражение вошло в анналы истории как «Осада непокоренных». В ходе длительного боя часть бойцов как раз из числа прошедших клинические испытания оказалась в окружении противника. Практически все они были убиты – дэусы не смогли захватить даже одного защитника империи. После этого сражения события стремительно изменились – империя начала теснить дэусов. В течение трех лет людям удалось отбить все системы, некогда отданные врагу, а затем и сами враги – дэусы вынуждены были вернуться восвояси – огромный флот отступил и больше не возвращался. Хотя долго после этого бытовали слухи о том, что дэусы появлялись тут и там, но лишь небольшими эскадрами. Со временем эта история перешла в область легенд, так как обросла домыслами, слухами и