До сего дня бытовали истории о том, что дэусы периодически возникали в той или иной системе и нападали на корабли, не оставляя в живых никого. Однако никаких подтверждений этому не находилось – уничтоженные же корабли не были доказательствами нападения именно этой загадочной расы. Нападение мог совершить кто угодно, начиная от конкурентов, заканчивая банальными пиратами.

Одним из слухов, вертящихся вокруг дэусов, было утверждение, что когда они приходят в систему и там вершат свои черные дела, то врата перестают работать. Не известно, сами дэусы их блокируют, либо врата отказываются работать из-за близости этих существ, однако всегда неизменным доказательством наличия в системе дэусов были именно не функционирующие врата.

–Ну что же, проверим, – Демид, мягко говоря, не особо поверил рассказу Тифона. Все это больше смахивало на байку, которую рассказывают за пивным столикам случайным собутыльникам. Однако они сейчас находились не в баре, да и забулдыгой Тифона назвать было нельзя.

–Парень, ты напрасно мне не веришь, – Терма явно заметила недоверчивую ухмылку Демида. – Если там действительно дэусы, то флота больше нет. Да и нам нужно быть острожными.

–Либо там есть эти твари, и нас к ним не пустит, либо мы пройдем, но этих ваших дэусов уже не застанем. Так? – подытожил Демид. – В любом случае, риска нет. Поэтому и согласен проверить врата.

Когда крейсер подлетел к вратам, оказалось, что пройти в соседнюю систему, где сейчас находился весь флот «Брабант», было нельзя – ворота не работали.

–Может, врата не работают временно? – размышлял Демид. – Их ведь должны обслуживать?

–Брось, Демид, какое обслуживание?– взревела Терма. – Их строили Сгинувшие, мы совершенно не понимаем принципов их функционирования, они всегда работали как часы, без поломок и без пауз. Если вратами нельзя воспользоваться, это говорит об одном – там, в соседней системе, находятся дэусы.

–Или же врата полностью вышли из строя, – нашелся Демид.

–Не веришь – не надо, но вот делать из меня психа – параноика я… – Терма разозлилась и собралась разразиться гневной речью, однако ее перебил оператор связи, обративший к Демиду.

–Кэп! Кадарцы на связи!

–Выводи на основной экран.

Тут же на главном мониторе, установленным под потолком мостика, возник суровый человек, в темно-зеленой военной форме. Он рассмотрел всех, кого видел на собственном экране и, безошибочно определив Тифона в качестве старшего, сообщил:

–Военно-космические силы Кадарского государства объявляют данную систему и следующую, на той стороне врат, закрытой зоной. Не пытайтесь пройти через врата до того, как вам будет позволено. В ином случае вы будете уничтожены.

–Что вы себе поз… – но военный уже сказал все, что хотел и отключил связь.

–Кэп! – доложил оператор сканера. – Кадарские корабли совершили варп-переход. Сейчас три крейсера находятся прямо возле ворот.

–Вот ведь засранцы, – бросил в сердцах Тифон.

***

Демид не стал отводить «Новое начало». Вот уже на протяжении 5 часов их крейсер висел всего в нескольких километрах от врат, которые перекрыли кадарские корабли. Весь их остальной флот находился совсем рядом, готовый в любой момент обрушиться всей своей мощью на легкий крейсер наемников, в случае, если он попытается нарушить полученный приказ.

–Кэп! – доложил оператор пространства. – Линкор и два крейсера выдвинулись к вратам.

Не только Демид, но и все остальные на мостике напряженно всматривались в большой экран, в данный момент транслирующий картинку с внешних камер, многократно увеличенную. Два огромных корабля, раскрашенных в защитные цвета, как всегда любили делать кадарцы, двигались к огромному строению, одного взгляда на которое должно было хватить, чтобы понять – подобное не строили люди, здесь постарался иной разум.

–Они ушли из системы, – сообщил оператор, когда все три корабля исчезли в яркой вспышке.

–Ворота заработали, – констатировал Тифон.

–И что это значит? – мрачно поинтересовался Демид.

Тифон лишь пожал плечами.

–Либо дэусы ушли, и врата вернулись в штатный режим, либо…

–Что либо?

–Либо дэусов и не было, а с воротами, как ты говоришь, произошел сбой.

–Вызвать флот «Брабант» – приказал Демид.

–Нет ответа, – тут же отозвался оператор.

–Ну что же… Нам остается только ждать, – вздохнул Демид.

–Чего?

–Пока кадарцы там все обнюхают и разрешат влететь нам. Тогда сами все и увидим…

Пройти сквозь врата им разрешили только тогда, когда врата ярко вспыхнули, и рядом с «Новым Началом» появились линкор и два крейсера, несколько часов назад уходившие на разведку в запрещенную систему.

Как только появились разведчики, весь флот кадарцев развернулся и отправился прочь.

–Ну что же, теперь наша очередь посмотреть, что там было, – хмыкнул Демид.

«Новое начало» двинулся к вратам. Вспышка, чувство невесомости, резко навалившаяся тяжесть, и они уже там, где оставили «Брабант».

–Кораблей не обнаружено, – отчеканил оператор пространства, внимательно вглядывающийся в экран своего терминала.

–И где тогда они? – поинтересовался Демид, рассматривая тактическую схему системы.

–Вон там, – мрачно ответил ему Тифон, указав в точку возле планеты, где была организована ловушка на конвой.

–Там никого нет, – уверенно ответил оператор пространства, – Там только какие-то мелкие обломки. Астероиды, что ли?

–Они там были, – ответил Тифон с какой-то горечью в голосе. – И это не помехи, это обломки.

Когда «Новое начало» добрался до места засады, то абсолютно все на мостике словно воду в рот набрали – никто ничего не говорил и не хотел говорить. Они оказались словно среди былого побоища – везде летали ошметки кораблей, или даже целые фрагменты, в которых угадывались фюзеляжи, крылья, носовые части лоханок старателей.

Были и крупные обломки, которые могли остаться только после разрушения больших кораблей.

–Их всех уничтожили, – прошептала Терма. – Никто не остался… Я… Я не чувствую выживших. В этой системе вообще нет живых.

–Не могли же их всех убить, – рассуждал Демид вслух. – Да и обломки. Их много, но и в тоже время слишком мало. В «Брабанте» было почти две дюжины крупных кораблей. Если бы уничтожили их все – то здесь был бы настоящий мусорник…

–Корабли забрали, – ответил ему Тифон.

–Что?

–Дэусы всегда забирают корабли противника. Они для них вторсырье – перерабатывают и используют в своих целях. Говорят, у дэусов корабли как города, даже собственные заводы и фабрики есть. Они делают все, что им нужно, прямо на борту.

–А люди?

–Я ведь рассказывал, что они людей обрабатывают. Все наши теперь их послушные куклы. Люди – это тоже ресурс, из которого дэусы создают себе солдат.

–Но ты ведь говорил, что разработали средство защиты.

–Да, вот только в империи. Да и лабораторию дэусы умудрились уничтожить. Сколько-то людей получили защиту, может сто, может триста тысяч.