Между тем «пани Горска» повернулась к сопровождавшим ее монстрам и указала им рукой на «яблоньку». Один из Чужих задрал хвост, прочертил его концом в воздухе треугольник, и из корабельного люка выплыла транспортная платформа. Соскользнув вниз по трапу, она стремительно пронеслась над травой и остановилась возле самого «деревца». Подоспевший монстр обвил щупальцем его ствол и рванул вверх. Из земли потянулся толстенный пучок бледно-белесых жгутиков. Чужой аккуратно водрузил вырванную «яблоньку» на платформу, и нити грибницы стали ложиться следом, слой за слоем, в считанные секунды завалив собой собственно «деревце» на треть – и не было им видно ни конца, ни края.

– Кстати, среди условий, выдвинутых вашей предусмотрительной «Дилей», было еще одно, – проговорила между тем «Францишка». – Уже не к страте даже, а к Приближенным. Условие справедливое, и, вероятно, поэтому, несмотря на всю беспрецедентность самого факта его появления, оно также было удовлетворено. Дело в том, что Приближенный, посетивший эту планету некоторое время назад, скажем так, превысил свои полномочия. Изъяв у вас нечто бесконечное, он должен был отдать взамен нечто конечное, но не сделал этого. Исправить оплошность поручено мне… – раскрыв свой портфель, «полька» элегантно запустила руку в его недра и извлекла на свет тминового цвета треугольную пирамидку. – Держите, – протянула она ее Олегу с Галей.

– Это батарейка? – понял Светлов. – И на сколько она? На год? – поинтересовался он, опасливо приблизившись к жнецу.

– Ради года не стоило бы дергать Приближенных, – усмехнулась «пани Горска». – Шесть в третьей степени лет. Весьма правильное число.

– Двести шестнадцать лет! – ахнула Галя. – Правнукам хватит!

Пальцы Светлова сомкнулись на пирамидке, и Настя обратила внимание, как дрогнула его рука, когда Измайлова назвала трехзначное число.

– Спасибо, – выговорил юноша, неловко пятясь назад с драгоценной добычей.

– Благодари Приближенных, – пожала плечами «Францишка».

«И меня!» – вставила «Диля».

– Спасибо, – повторил Олег.

– А ты еще здесь? – с некоторым удивлением покосилась на погребенное под горой жгутиков «деревце» Настя. – Я думала, отключилась…

«Не могла же я уйти, не попрощавшись! Впрочем, уже скоро настанет пора…»

– Ну, вот и все, – в свою очередь заметила «полька». Каждый получил, что ему причиталось…

«Молодильные яблочки!Почти для всех, не то чтобы даром, и все же пусть никто не уйдет обиженным!» – задорно провозгласила «Диля».

– Кроме Земли, – ни к кому конкретно не обращаясь, печально пробормотала Настя. – Семьдесят третья каста сохранилась!

– И что с того? – кажется, искренне удивилась ее замечанию «пани Горска».

– Как планету-донор, Землю ждет деградация…

– Ты сейчас серьезно? – вздернула вверх светлые брови «Францишка». – Деградация? Планету, три из девяти «Ковчегов» с которой проголосовали в ее пользу? Расу, из порожденных которой девяти основателей лишь чудом не набралось три отступника?

– Но Тинг же… – Настя прикусила язык. Настоящим отступником была лишь она сама, но, возможно, будет лучше, если жнецы об этом так и не узнают?

– Неблаговидная роль сеятелей в произошедшем Приближенным известна, – не замедлила развеять ее иллюзии «полька». – Их страта проиграла и понесет наказание. Что же касается поступка Тинг, то он признан актом послушания и не рассматривается в качестве основания для пересмотра статуса семьдесят третьей касты. А вот Тимура пахари просто вовремя остановили. Случись иначе, он вполне мог бы стать третьим. Но вторая – вовсе не Тинг. Вторая – Джулия Форд.

– Джулия? – не поверила услышанному Журова. – Но почему?!

– Не знаю, – развела руками «пани Горска». – Вы очень странная раса, kochanie. Иногда я даже думаю, что решение сделать из Земли родину касты было большой ошибкой… Даже несмотря на все сопутствующие бонусы.

– То есть, Земле ничего не грозит? – поставила вопрос ребром Галя.

– Этого я не говорила, – повернулась к ней «Францишка». – Вполне может статься, что семьдесят третья каста послужит вашей планете не в гибель, но в очищение… Однако в конечном итоге, все зависит от самих землян…

– Но, получается, деградация все же не неизбежна? – уточнил Олег.

– Три проголосовавших «Ковчега», – повторила «полька». – Два отступника…

– И километровые очереди за токсином, – хмуро пробормотала Журова.

– Токсин! – послышался вдруг из-за спин Олега с Галей яростный выкрик. – Дайте его мне!

Из тени вездехода привидением выступила Ада. Настя и не поняла, чему удивилась больше: тому, что все это время не замечала присутствие Бердичевской у ворот, или тому, что та подала голос – с момента прихода в Тиньши Ада, кажется, не произнесла членораздельно и слова…

– Мне нужен токсин! – твердя это как мантру, Бердичевская двинулась на жнеца. – Токсин! Дайте мне его – и я буду вам верна! В отличие от всех этих… – она полоснула ледяным взглядом Настю. – Только дайте!

– Да, вы очень странная раса, – покачала головой «пани Горска». – Лед и пламень, глаз и хвост… Намучается еще с вами галактика… – Ты можешь отправиться с нами, человек! – бросила она Аде. – Токсин получишь по прилете. Но не дам гарантии, что станешь именно жнецом.

– Мне все равно, – простодушно заявила Бердичевская. – Лишь бы не как прежде!

– Остановите же ее кто-нибудь! – Журова предприняла новую попытку подняться с земли – и опять неудачную. – Она не понимает, о чем просит!

«Все она прекрасно понимает, – вмешалась «Диля». – Для Ады это лучший выход, поверь!»

– Это не может быть лучший выход!

«Не суди по себе. Каждому – свое».

Монстр, так и стоявший до этой поры за спиной «Францишки», шагнул к Бердичевской и протянул в ее сторону щупальце. Ада вложила ладонь в его уродливые пальцы, и фантасмагорической парой – словно Белль и Чудовище – они двинулись к трапу.

«Такие дела, человечки, – хмыкнула «Диля». – Что ж, вот и подошло время подобрать последние жгутики. Счастливо оставаться. И кстати, если все пойдет по плану, вы меня еще увидите! И даже очень скоро!»

– К Неназываемому – или как там его – твои планы! – мрачно бросил Олег.

«Мне тоже жаль с тобой прощаться, дружок. Увы, как говорилось в одном веселом фильме, у нас все равно бы ничего не вышло!»

– Да катись