— Ваше императорское величество, мы закончили. — Мастер причесок поклонилась, с огромным удовольствием посматривая на мое отражение в зеркале.

— Вышло чудесно. — Я подождала, пока служанка закрепит корону в волосах.

Необходимость допустить в личное пространство множество незнакомых людей оказалась для меня серьезным испытанием. Первый год я чуть ли на стену не лезла, причем в прямом смысле. Кошачьи когти основательно прошлись и по кладке замка, парящего в небесах, и по парковым деревьям. Я знакомилась с новым миром, тот изучал меня в ответ.

Песочные часы на туалетном столике подсветились алым.

Пора.

Двери распахнулись, как только я к ним приблизилась. Я прошла мимо стражников, взмахом руки создав две руны "Бодрого духа". Послышался треск впитываемой магии, стражники еле заметно поблагодарили меня взглядом. Мне не сложно, а им приятно.

В Кар-Шане приходилось следить за каждым словом: случайно оброненная фраза могла стать благодатью или проклятьем. После сдачи храмовникам экзамена по магии рун, я начала активно одаривать своей милостью слуг дворца. Это император у нас считался громом и грозой всего сущего, я же могла не строить из себя суровую непреклонность. Я жила этим миром, приняла его уникальность и просто до безумия любила.

На краю сознания раздался довольный рык Кар-Шана. Этот древний разум не похож на Оракула Сан-Дрима. В нем нет ни смирения, ни стремления к гармонии. Неистовый, в чем-то жестокий, он терпеть не мог перемен, но до того был рад заполучить нас с Ренделом, что баловал некоторыми послаблениями.

— Ее императорское величество, светлый лик всего сущего и Хранительница ночи.

Едва не сбившись с шага, я невозмутимо прошла к каменному трону. Улыбаться придворным не стоило, у них от этого начинался нервный тик и приступ паники. Тадиус Второй и его предок сделали все, чтобы местные считали императорскую чету чуть ли не главным ужасом Кар-Шана. Поначалу меня это жутко нервировало, все-таки я привыкла к более дружелюбной атмосфере.

Опустившись на сиденье, положила руку на подлокотник императорского трона. Ладонь тут же накрыла ласка сумрака.

— Как давно ты меня почувствовала? — шепчет он.

Никто, кроме меня, не слышал этого голоса. Чувствовалось, что Рендел жутко доволен, ведь я в полной мере разделила и его судьбу, и его способности.

— Как только вошла. У меня новый титул?

Не то что бы я против. Мне плевать на прозвища, но они радовали Рендела, так как отражали мои успехи. Еще вчера я не была ничьей хранительницей, но по просьбе Кар-Шана активно изучала руны, помогающие управлять вечным сумраком Нижнего мира. Кар-Шан счел, что мое обучение завершилось. Видимо, его сильно впечатлило то, как я активировала несколько новых магических источников в Нижнем мире. Храмовники точно были в восторге, всю ночь ветер доносил до меня отголоски молитв и песнопений во славу императрицы.

— Мне надоело быть единственным Хранителем. Кстати, раз ты порадовала Кар-Шан, то теперь тебе полагается награда.

— Имперские каникулы на Сан-Дриме, — незамедлительно выпалила я.

Рендел знал, до чего я соскучилась по родине, и не раз предлагал открыть портал, но я отказывалась покидать Кар-Шан без него. В одной из первых бесед с древним разумом мне намекнули, что, как только мы как следует освоимся, нам будет даровано разрешение ненадолго посещать другие миры. И вот, кажется, мы дожили до этого волшебного момента.

Всего-то четыре года прошло.

Я не видела лица Рендела, но чувствовала его улыбку. Значит, каникулы не единственный подарок. Я осмотрела ряды придворных, терпеливо ожидавших появления императора, и сердце пропустило несколько ударов при виде светловолосой магианы и ее блистательного спутника.

Уж не знаю, чем Элла кормит своего супруга, но со времен академии фамильяров он раздался в плечах и теперь больше похож на средневекового варвара, чем на космического рейнджера. Хотя вон Элла уверяет, что в космосе и такие в почете. Люк с Эллой так и работают в паре…

Точнее, их трое.

Перед глазами промелькнул вид дамского будуара. Кар-Шан счел, нужным показать, почему Марк не почтил меня присутствием на балу. Я встряхнула головой, разрушая видение. На границе сознания каркающе рассмеялся Кар-Шан. Его позабавило мое смущение.

Рендел возник на троне без предупреждения, вызвав волну ропота и испуганных возгласов. Прежний император повелевал грозовым небом, но первородная тьма этого мира была ему неподвластна. Рендел же в полной мере стал воплощением тайной магии. И никаких побочных эффектов! Я чутко следила за состоянием любимого, даже кровь на анализ брала. Кар-Шан исследования не одобрил и взорвал нашу лабораторию, а потом с месяц отказывался общаться.

Тайна крови рода Аратэйр должна была остаться таковой. И я смирилась, отложила все исследования и просто радовалась возможностям и удивительным открытиям, которые подарил нам этот мир.

Арка портала активировалась сразу после бала. Мы и поболтать толком не успели, как Рендел потащил нас в зал прибытия.

— Что? Так сразу? А я хотела полетать на громовой птице! — недовольно ворчала Элла.

— Погостили, надо и честь знать, — невозмутимо фыркнул Люк.

Он был не прочь поскорее убраться из закрытого мира, обладающего собственным и весьма активным разумом.

— Не в обиду Кар-Шану, но Сан-Дрим мне нравится больше! — радостно оскалился Марк.

Я поморщилась. Вот и кто его за язык тянул?

Арка портала мерцала равномерно и не предвещала никаких сюрпризов, но я все равно взяла Эллу за руку и ввела в провал.

Мимолетное ощущение падения — и вот мы стоим перед ажурными воротами, а рядом ухохатывается Люк.

— Вот же… — Марк замолчал, а потом медленно и степенно произнес: — Спасибо этому дому! Будем рады любому!

Кар-Шан перенес нас на полуостров, прямо к стенам академии фамильяров.

В Кар-Граде нас встретили с огоньком и молниями. Элла еле купол раскрыть успела, я же буквально в последний момент перехватила ответный снаряд Люка и запулила его в ночное небо. Нас атаковала новейшая защита академии, среагировавшая на тайную магию Рендела и записавшая его во враги.

Вот так и являйся в гости без предупреждения! Кар-Шан это нарочно устроил. А ведь полуостров был частью этого мира.

— Элла, Люк, вы хотя бы записку прислали! — Из ворот вылетела взъерошенная Соня. — Никто не пострадал?

— Лорд Рендел. То есть император Рендел! — Голос Кеннета раздавался откуда-то сверху. — Как вы их усыпили? Это же механические големы с начинкой из кристаллов!

— Ты радоваться должен, что твоя начинка не превратила наших гостей в головешки! А если бы кто-то послабее явился?

— Сдох бы! — радостно объявил Кеннет и плавно спустился по воздуху на каких-то светящихся штуковинах, прикрепленных к подошве его ботинок. — С темными жрецами у меня разговор короткий!