– А-а-а!!! Тону, вытаскивай быстрее! Чего медлишь, хочешь, чтобы горы меня совсем поглотили? Я же говорила, нас не пропустят! Видишь? Ну видишь же?!

– Заметил, не слепой. Твой Храбрец провалился в первый раз. Так что ничего страшного в этом нет.

– Дурак, да? Я-то во второй! Или ты только до одного считать обучен? Вот идиот!

– Во второй раз проваливаются по пояс. Знаешь, где у тебя пояс? Объясняю: примерно там же, где заканчивается спина и начинается… В общем, место, на котором обычно сидят.

Дамочка умолкла, уставившись под ноги. Когда я помог ишаку выбраться из топи, Шарель задумчиво произнесла:

– Храбрец провалился по колено, а место, на котором сидят, называется задница.

– Спасибо за науку – буду знать.

– Сарин, слушай, а если мы еще по одному разу провалимся, ты нас понесешь?

– Поживем – увидим.

– Давай лучше сначала пожуем, – предложила она.

Странно было наблюдать за лицом дамочки. Когда она начинала думать, оно менялось до неузнаваемости.

«Провалиться мне демонам в пасть! Девицу прямо не узнать. Стоит ей замолчать и начать чуть-чуть работать мозгами, она становится… ну очень симпатичной! А мне с такими явно не по пути. Пусть лучше болтает».

Солнце уже коснулось линии горизонта. Времени до наступления темноты оставалось немного, а нам еще нужно было отыскать место ночлега и дрова для костра. С первой задачей, благодаря Храбрецу, разобрались быстро. Похоже, наш скакун знал тут каждую расщелину.

– Будем считать, что крыша над головой имеется.

Громадная выбоина в скале позволяла укрыться от постепенно усиливавшегося ветра. Оставалось только немного обогреть наше временное пристанище.

– Пойду поищу дрова. – Я снял мешок и бросил его возле ног девицы.

– Погоди, – властно остановила она. – Сначала помоги мне одеться.

– А ты раздета? Извини, не заметил.

– Согревающий костюм одному не надеть. – Девушка вытащила из поклажи небольшой сверток.

Мне сказали, что в мешке имеется все необходимое для двухдневного путешествия, но в спешке сборов в подробности никто не вдавался. Кроме пищи там оказалась еще и одежда.

– Это согреет?

– Да. Тут специальная ткань. Два слоя плотного шелка, а между ними пух горного козла.

Стоило развернуть, как от воздуха костюм сразу разбух. До чего же странно он смотрелся! Штаны и кофту зачем-то сшили вместе, а дырку для надевания оставили на плечах.

Шарель влезла в странное одеяние по пояс.

– Чего стоишь? Помогай.

Оказалось, одевать женщину в ночной наряд гораздо сложнее, чем наоборот. Пару минут я провозился с натягиванием костюма на ее фигуру, потом зашнуровывал спину.

– Свободен. – Наконец меня отпустили.

Взял топор и поспешил на заготовки.

«Интересно, а почему меня никто не предупредил о львах? Об ишаках послушник упоминал, еще говорил, будто они исчезли. Может, как раз из-за хищников? Забавно, если наш вислоухий окажется последним на этой гряде».

– Ох, – донесся до слуха незнакомый голос.

– Кто там?

– Помогите…

«Опять кто-то желает приодеться?» – мысленно усмехнулся я, но топор ухватил покрепче.

Сделал пару шагов, обогнул куст.

Мужчина средних лет сидел, опершись спиной о большой камень, и обматывал тряпкой левую руку. При моем появлении поднял голову:

– Молодой человек, не подсобишь раненому?

– Кто это вас так?

– Да вот угораздило на обратном пути из Оборотграда со львом столкнуться. Сколько лет хожу, понятия не имел, что они тут водятся. Все слухи о хищниках гряды считал нелепыми сказками. А тут – на тебе!

– Вы купец?

– Был до недавнего времени, теперь уже и не знаю, как дела сложатся. Моих людей загрыз хищник, да и мне досталось, как видишь. Еле ушел. Теперь ни товаров, ни денег. Одни долги.

– Давайте перевяжу, – предложил пострадавшему свои услуги.

– Не стоит, парень, лучше достань из мешка целебную мазь, а то мне одной рукой его не развязать.

С завязками пришлось изрядно повозиться, вспомнил недавнее одевание. Наконец выудил металлическую коробочку.

– Молодец! Теперь сними эти тряпки и, будь любезен, смажь раны.

– Ого! – не удержался я, увидев, как глубокий порез начал затягиваться прямо на глазах.

– Это рецепт моей бабули. Заживляет практически все. Даже кости сращивает.

– Здорово! Интересно, сколько ваша мазь может стоить?

– И не мечтай – слишком дорого. К тому же я не собираюсь ее продавать.

Мужчина взбодрился. Он встал, распрямил сгорбленную спину, поправил ножны.

«Интересно, в Глирзане все купцы похожи на воинов?» В моей голове сразу зародились подозрения. Вспомнил о науке Ловкача. Рассмотреть незнакомца не получалось – его лицо находилось в тени, а мне заходившее солнце светило прямо в глаза.

– Я бы тоже не стал расставаться с таким полезным снадобьем. – Сделал шаг в сторону, чтобы улучшить свою позицию.

– Благодарю тебя, молодой человек. Кстати, а куда ты направляешься? Может, нам по пути?

– Нет, мы в Оборотград.

– Ты не один?

И кто меня за язык тянул!

– Трое нас. Я, девушка и ишак.

– Ишак? – Он почесал макушку. – Слушай, а ты мне его не продашь?

– Не могу. Иначе мне придется девицу на руках нести.

– Она что, больная?

– Плохо ходит, – соврал я.

– А ты ей ноги моей мазью смажь, сами пойдут. – Он протянул коробочку.

Не бывают купцы такими щедрыми. И зачем ему ишак, пусть даже единственный оставшийся на этой гряде? Может, мужик нашел клад и желает вывезти? Но он только что говорил о своем бедственном положении! Врал? Я бы, наверное, тоже не стал говорить о кладе, но…

– Нет, ишака отдать не могу. Разве что на обратном пути.

– Я спешу. – Из голоса незнакомца улетучились все дружелюбные нотки, а рука коснулась ремня возле самых ножен.

– Я тоже. – Отошел еще на один шаг.

Он быстро выхватил меч и сделал выпад, стараясь угодить в горло. Едва удалось отскочить.

– Вот и помогай после этого людям.

– Тебе предложили разойтись миром. Отказался – теперь пеняй на себя.

Следующий удар удалось отбить вращением топора, но за ним последовали другие. Приходилось пятиться. Очень боялся оступиться. Упаду – конец.

«Чтоб твою душу сожрали черные духи!» – мысленно проклинал я ловкого соперника.