Уже привыкнув ко всяким потусторонним существам, я не испугалась, лишь приблизилась к Альгерду. Сегодня я не взяла свой талисман, но в присутствии князя он особо и не требовался. Все они, так или иначе, подчинялись Туману либо держались от него на расстоянии. Это я поняла давно. Лишь некоторые, вроде Варгина, вели неведомую мне игру.

Я уже хотела спросить, когда мы придем на место, но Альгерд сам остановился. Привлек меня к себе, осмотрелся. Зашептал что-то непонятное. Он кого-то призывал, и мне оставалось лишь ждать, хотя кожа мурашками покрылась от происходящего. Лес оживал, шевелился, деревья потянули к нам ветви, а потом зашагали по поляне, словно в 3Д-анимации.

Кроны трансформировались в шевелюры, корневища в ноги, а ветви быстро укорачивались и приобретали ладони, пальцы. Деревья преображались прямо на глазах, становились похожими на людей, хотя и не полностью.

Когда огромный дуб, что украшал край поляны, превратился в человека, я и вовсе обомлела. Теперь он походил на богатыря из легенд, с длинными темными волосами и роскошной бородой. Мускулистый, коренастый, ростом выше князя на голову, в светлой одежде свободного покроя, он выделялся на фоне остальных полу-людей, и нетрудно было догадаться, что он здесь главный.

– Надо же, кого принесло в наши края, – пробасил он, приблизившись к нам. – Сам Туман решил пожаловать. Лет сто не виделись.

Похоже, это вовсе не было преувеличением.

– Ты ведь сам молвил, чтобы я познакомил тебя со своей суженой, Безар. Наконец-то это свершилось, кольцо привело ее ко мне.

От слов Альгерда я вздрогнула. Он вообще не сделал мне никакого предложения, но зато представлял другим как свою половинку.

Бунтарка внутри меня до сих пор не могла с этим смириться, хоть я и напоминала себе, что нужно немного потерпеть – и все наладится. Я вообще не понимала, что князь ко мне чувствует.

Лесной великан наклонился, рассматривая меня, будто диковинку.

– Неужели дождался? И как зовут твое сокровище?

– Дана, – чуть смутившись, представилась я.

Древесный чудик заулыбался, обнажив на удивление ровные белые зубы.

– А она довольно необычная… Я рад за тебя.

– Мы еще не прошли ритуал, Дана пока не готова, – пояснил Альгерд.

– Ты к нам надолго?

– Как получится. Надо кое с кем увидеться.

Я удивленно рассматривала местных жителей, среди которых оказались и мужчины и женщины, лесные духи. В основном стройные и гибкие, с темными или изумрудными глазами и зеленоватой кожей.

Слухи о том, что сам правитель решил заглянуть в лес, разносились быстрее ветра. Казалось, даже птицы щебечут на свой лад, что всем нужно собираться на праздник.

Вокруг поляны зажигалось все больше волшебных цветов, налетели и стаи светлячков, осветив приближающиеся сумерки.

Показались маленькие веселые нечистики-шешки, чем-то похожие на лозовиков, но более добродушные. С лохматыми белыми волосами, в мешковатых одеждах. У мужчин на шеях висели ожерелья из желудей, женщины же приукрасили свои «прически» венками из полевых цветов.

Из ближайшего болота пришлепали, оставляя за собой мокрый след на траве, три зеленоволосые кикиморы.

Ну и «красотки»! Худые, словно жерди, с длинными крючковатыми пальцами и перепонками на ногах и руках. Одежда изо мха едва прикрывала неприличные части их тел, демонстрируя голые ноги-палки и выпирающие ребра. Их волосы свисали веревками, но зато в них торчали белые кувшинки.

Собирался настоящий лесной шабаш.

Все это многочисленное собрание потусторонних существ вызывало во мне опасение. Да еще кикиморы принялись строить Туману глазки, хоть и не решались подойти к нам близко, держались на расстоянии. Видимо, всем уже объявили, что дракон прилетел не один, а со своей половинкой.

Для нас с Альгердом принесли плетеные кресла. И когда мы уселись, Туман склонился ко мне, поинтересовавшись, все ли хорошо.

– Все в порядке, – чуть поежилась я, а затем спросила: – Мы останемся здесь на всю ночь?

– Как получится, – пожал плечами Альгерд, перекинув свою косу на бок. – Разве ты уже устала, золотинка?

– Нет, просто для меня это как-то… необычно. Они все не люди.

– Ты привыкнешь, они не такие плохие, какими иногда хотят казаться простому люду.

– Ты ведь специально привел меня сюда? Хотел проверить мой дар, или дело в обещании, которое ты дал Безару?

– А ты весьма проницательна. Но насчет твоего дара я и так не сомневался. Что касается обещания… это связано с одной давней историей.

– Расскажешь?

Спросила и тут же пожалела. Незачем показывать ему свой интерес. Но ведь любопытно, что за секреты у Альгерда с этим «дубом».

Альгерд выдержал паузу, словно обдумывал, стоит ли посвящать меня в подробности.

– Когда-то давным-давно эта часть леса не была закрытой и обособленной. В согласии с природой здесь жили несколько племен. Почти все дети рождались одаренными и могли общаться с духами леса. Тогда грань Яви еще была довольно прочной, никто не защищал ее магией.

– Собираешься рассказать мне сказку?

– Вроде того, – загадочно улыбнулся князь. – В одном из тех племен жила красавица по имени Лира, которой предстояло стать женой сына вождя. Но случилось так, что в день свадьбы птица уронила кольцо к ее ногам.

– Это самое кольцо? – подняла руку, когда до меня дошло, что Альгерд рассказывает вполне реальную историю.

– Да. Лира спрятала его и, как только оказалась одна, сразу же надела, не в силах противостоять магии. В этот момент дракон почувствовал зов кольца. Он прилетел за своей суженой, забрав ее прямо во время церемонии. И тогда жених рассвирепел, он использовал всю магию рода, чтобы возыметь огромную силу и противостоять дракону, собрал племя и пошел на князя войной. Разразилась битва. Вот только Лира к той поре уже носила в своем чреве дитя от правителя. Во время боя княжну поранили, она погибла на руках у мужа. Ему пришлось вспороть ей живот, чтобы спасти хотя бы дитя. Боги увидели это и разгневались. Они наказали главу племени и его подданных, превратив в деревья. Всего несколько дней в году они становятся похожими на людей.

Я заворожено смотрела на Альгерда, который рассказывал столь мрачную, но интересную легенду.

– Так все эти существа – и есть то племя? А Безар – бывший вождь?

Альгерд кисло улыбнулся.

– Безар – тот самый, из-за кого проклято все племя, но он больше не человек. Вскоре после того грань Яви нарушилась. Лишь в этом лесу, в тайных его гротах произрастают кристаллы, которые заряжают магией для поддержания порядка. Но попасть в гроты невозможно без проводника, кого-то из местных. Другому моему предку удалось помириться с Безаром. Его разум изменился, но неприязнь к драконам