Поплавскиане… Ученики и Последователи Святого Константина Поплавского, древнего Учителя Свободы и Любви. Он не был ни Иным, ни Высшим. Но он не был и Человеком. Он брал своих учеников за руки и уводил их на небеса. И там они пили круговую чашу солнечного нектара, а святой Константин пел им Песни Счастья. А потом его убили Иные и Высшие. То есть они думали, что убили. Его нельзя было убить, потому что у него была Звездная Сущность. Через три дня и три ночи Он надел свое Звездное Тело и явился к своим ученикам. «Я ухожу, — сказал он. — Я ухожу, чтобы жить среди звезд, перелетая от звезды к звезде и меняя миры, как аккорды мелодии, и галактики, как струны гитары. И я даю вам власть быть подобными мне, ученики мои, я даю вам бессмертие среди звезд».

Поль тупо смотрел в стену. Потом очнулся и зло бросил ложку в опустевшую тарелку из-под супа. Такая любимая и знакомая с детства история вдруг показалась ему ужасающе примитивной. Да-да, конечно. Имплантат убивает Звездную Сущность. Другого и нельзя было ожидать. Он уже не человек, только часть человека. То, что осталось. Взгляд Иного или Высшего оскверняет Ученика Свободы, прикосновение Иного или Высшего исторгает его из общины, установка имплантата убивает его. Мертвец!

Он сжал губы. Хотелось навзрыд, по-детски разреветься. Попасться! Так глупо!

Дверь распахнулась, и в палату вошел Иной в сопровождении мальчика, привезшего обед. Иной был уже немолод и лыс, но прям и подтянут. Зеленый медицинский халат сидел на нем почти элегантно, а черные глаза внимательно смотрели из-под выцветших бровей. Врачебный взгляд.

— Я рад, что вы поели, — очень ласково сказал Иной. — Меня зовут Симон Вернье. Поль, — он кивнул слуге, и мальчик увез опустошенный столик. — Мы нашли вам господина, хотя это было совсем не просто. Мало кто хочет взять homo passionaris из бывших поплавскиан.

— Я не БЫВШИЙ поплавскианин!

— Вас не примут в общину, даже если вы найдете таковую.

— Неважно. Что с Учителем?

— То же, что и с вами. Но у него будет другой господин.

— Почему вы не остановили нам сердце?

— Очень хороший вопрос. Видите ли, последнее время милосердие кажется нам все более разумным основанием поступков.

— С чего бы это?

— Я понимаю, что вам трудно поверить. Просто мы стараемся не совершать необратимых действий, дери.

— Не называйте меня «дери».

— Когда господин настроит ваш имплантат на себя, вы будете иначе относиться к этому обращению. А пока это просто констатация факта.

— Не могли бы вы пореже констатировать факт, который мне так неприятен?

Кажется, Иной улыбнулся.

— Вы понравитесь Христиану. Он таких любит.

— Кто это?

— Ваш господин. Христиан Поплавский. Родственник вашего кумира.

Поль хмыкнул. «Родственник кумира»! Высший остается Высшим.

— Вам очень повезло с господином, — невозмутимо заметил Иной. — Завтра вас доставят к нему и передадут с рук на руки.

— Где это?

— Южный Урал. Открытый поселок. Там достаточно свободная обстановка. Можно гулять по окрестностям, ходить в лес, на реку. В закрытом квартале в городе вам было бы гораздо хуже. Замкнутое пространство. Выход только по пропуску с разрешения товаби. Так что благодарите вашего святого Константина.

Гравиплан медленно снижался в долину между лесистыми, пологими горами. Был тихий летний вечер. Только что кончился дождь, и солнце показалось в разрывах обессиленных туч, серыми полупрозрачными лоскутами плывших за горизонт. Внизу сверкнула река. Мелкая и быстрая, такая узкая на широком ложе из серой гальки.

Этого не могло быть, но это было. Поль узнавал эти места. Эту реку, эти леса и это вечернее солнце. Сладко защемило сердце. Он возвращался домой. Он прожил здесь столько лет! Счастливых лет. Он знал, кто его должен встретить.

Нет! Бред! Сумасшествие! Он провел всю жизнь в пещерном городе за тысячи километров отсюда. Он там родился и никогда его не покидал. Кроме того единственного раза. Ученику Свободы нечего делать в мире Иных. Он не должен разделять трапезу с презренными дери и прикасаться к их вещам, дабы не оскверниться. Все, что приходит из города, должно быть очищено. Это было. Он помнил. Очень четко помнил.

Гравиплан мягко приземлился у окраины поселка. Самый обыкновенный поселок с золотистыми деревянными домами. Очень зеленый и ухоженный. А там, направо, на склоне горы, должен быть яблоневый сад. И туда поворачивает дорога. А в центре поселка — несколько кирпичных зданий — дом и лаборатории господина. И это Поль тоже помнил. И тоже очень четко.

От поселка шел человек. Высокий, светловолосый. Точнее, не человек. Высший. Поль сразу узнал его и бросился к нему навстречу. Высший раскрыл объятия.

«Ну, здравствуй! С возвращением! Узнал».

Поль даже не сразу понял, что Высший разговаривает мыслями, настолько это было привычно и естественно. И объятия тоже были привычны и естественны. Христиан всегда был добр к нему. Все долгие годы, пока был его господином. Или столетия? Казалось, это продолжалось невероятно долго.

«Как я рад, товаби!» — подумала та часть его натуры, что радовалась встрече с любимым господином.

«Я тоже рад. Пойдем. Скоро в нашем саду созреют яблоки».

«Сколько времени мы не виделись?»

«Помнишь, какое сегодня число?»

«Конечно, третье июля 1230 года от Начала Изменений».

«Вот и считай. Помнишь, когда мы расстались?»

«Да… В 1228 году. Значит, два года назад. Но я не помню, как…»

«И не надо. Не пытайся добраться до информации, которая пока заблокирована. Всему свое время. Вспомнишь обязательно. А пока дай мне руку. Вот так. Заверни рукав. Должен же я тебя перенастроить».

Поль покорно остановился и привычным жестом завернул рукав на левой руке, обнажив имплантат. Слишком привычным!

Высший взял его руку и некоторое время изучал красный кусочек пластика. Потом была волна наслаждения, очень острого и… привычного. Это случалось уже тысячу раз. Так же привычно он застегнул манжет.

«Ну, все прекрасно, — подытожил господин. — Пойдем».

«Но этого не может быть, товаби!»

Обращение тоже было привычным и отскакивало от зубов (точнее от мозгов).

«Чего не может быть?»

«Мы не могли расстаться два года назад. Я был в горах, у поплавскиан. Я никогда не покидал этих гор!»

«Не волнуйся. В некотором смысле ты совершенно прав. Но мы действительно расстались два года назад. В другом смысле. Я пока не могу объяснить тебе всего. Это может сбить блокировку, и твой мозг не выдержит потока информации. Давай не ставить таких самоубийственных экспериментов. Потерпи! Все узнаешь. Пока постарайся просто считать все свои воспоминания истинными (так оно и есть). И не ломай голову. У тебя будет трудный период. Несколько месяцев. И ты пока поживешь в моем доме, в комнате для сервентов».