В эфире наступила зловещая тишина. Лупо понимала, что сигнал будет подавляться горными массивами и ответ нужно подождать, но вот их преследователи, поймав их по источнику радиосигнала, перестали стрелять в пространство вокруг. Лео едва не вывернул штурвал, пытаясь уклониться от огромного залпа со всех сторон, однако один из снарядов попал в руль высоты на хвосте. Турболёт резко накренился и нырнул в облака, оставляя за собой чёрный след. Приборы запищали, сигналя о потере высоты, но Лео не прекращал борьбу, пытаясь выровнять его. Ещё два заряда попали в корпус, и на этот раз пострадала правая нижняя турбина. Раздался оглушительный взрыв, разнёсшийся на несколько километров от себя, и «Гонец», сбив носом какую-то скалу, начал стремительно падать, вращаясь вокруг своей оси.

— Сольтен, как слышите меня?! — закричала Лупо, сквозь стекло шлема наблюдая, как горит панель управления. — Нам нужна помощь! Мы падаем!

«Они знали, на что шли, — голос Лоту, как всегда спокойный и тихий, мелодично прозвучал в её сознании, — они знали, ради чего умирали».

Небо над Роронскими горами трепетало от воя двигателей множества истребителей «Рассвета». Словно серебристый рой, они кружили над падающим турболётом «Огня», не переставая поливать его энергоракетами и белыми импульсами корабельных орудий. Но чем больше они стреляли в него, тем сильнее горело пространство вокруг. Золотистый свет, манящий, ласковый и яркий, поглотил умирающий «Гонец», затмив сенсоры пилотов «Рассвета» и компьютерные системы машин.

— Я сделала всё что могла, — устало проговорила Лоту, держась за поручень в стене и прислонившись к нему. «Простите меня, друзья мои, — с горечью попросила она уходящие в ноосферу души, — ваша жертва не будет напрасной».

— Сольтен — «Гонцу»! — Лупо вздрогнула и удивлённо открыла глаза. Последнее, что она видела перед собой, это горящая панель и быстро приближающийся утёс, который, несомненно, разбил бы их на части. — Сольтен — «Гонцу»! Где вы? Ваши координаты?! — голос диспетчера Неолона дрожал, но она продолжала вызывать их.

— «Гонец» — Сольтену! Мы… — волчица запнулась и ошеломлённо посмотрела на замершего Лео. — Мы прямо перед вами…

Турболёт продолжал падать, но уже цепляясь крыльями верхушки елей и сосен, а впереди, темнея сизым бетоном, показалась внешняя стена Сольтена, где вовсю гремела тревога.

— Я постараюсь не врезаться, — голос Лео звучал словно в тумане, — но, если что, это будет жёсткая посадка!

— Да плевать, садись уже как-нибудь! — Лупо схватила второй штурвал, помогая ему справиться с управлением. Оставшиеся турбины выжимали из себя последние силы, удерживая машину в равновесии, но они не могли резко сбавить скорость, иначе их бы разорвало на части той безумной энергии, что они накопили за время полёта.

— «Гонец», какого Спируса?! — голос Елемы громом грянул в их ушах. — Вы хоть соображаете, что вы натворили?!

— Елема, это Драго, — Огнехвост подключился к эфиру через личный передатчик, — Эксплар знает о месторасположении Сольтена, соблюдать режим «тишина» теперь бессмысленно. За нами летят истребители, нам нужны подкрепления!

— Мы мобилизовали все силы, что у нас есть, — послышался голос Хемнира, — постарайтесь выжить, Командующий, мы уже в пути.

Вдали послышался приближающийся гул сопел «Рассветовцев». Осознав, что жертва каким-то образом ускользнула от них и появилась за много километров дальше, серебристые истребители перегруппировались и вновь бросились в погоню. А в небе над Тунгаром, между тем, поднимались в воздух другие силы. Эллиптические аквамариновые машины с острыми крыльями и жёлтыми эмблемами «Первородного Огня», возглавляемые огромной летающей крепостью уже собирались в боевые построения, приготовившись встретить врага. Медленно закрывались основные ворота шлюза и замигали детекторами скрытые между скал ракетные турели. По горным дорогам, отрабатывая полученные навыки, разъезжались передвижные зенитные батареи, задирая кверху скорострельные сверхточные орудия. Задвигались мелкие башенные пушки на стене, поднимая свои дула вверх, чтобы дать заградительный залп по основным скоплениям врага. Сопротивление было готово на всё, чтобы защитить один единственный повреждённый турболёт, ощерившись разнообразным вооружением.

— Держитесь! — Лео начал плавно опускать штурвал, пытаясь затормозить верхушками деревьев. С треском проламываясь к спасительной земле, «Гонец» вновь крутанулся в воздухе, поворачивая турбины в противоположную сторону. Лупо изо всех сил вцепилась в штурвал, сминая его металл и слыша, как внутри салона от души выматерился Драго, которому и без того досталось больше всех.

Дёрнувшись набок, турболёт резко опустился на брюхо, оставляя после себя борозду из грязи и веток. С шумом валились подкошенные его телом деревья, увлекаемые на крыльях к стене впереди. Неолон оказался настолько близко, что закрыл собою небо, но тряска понемногу начала стихать. Двигатели «Гонца» погасли, и он, по инерции прокатившись ещё несколько метров, с резким стуком ударился о покрытие стены, погасив всю оставшуюся энергию и вогнув кабину пилотов внутрь себя.

— Мы сделали это… — выдохнул Лео, чувствуя, как разливается боль по его ногам — изогнутая дугой панель зажала его колени. — Надо поскорее выбраться, пока нас не обстреляли…

— Они отступают! — послышался радостно-удивлённый голос Хемнира. — Командующий, вы слышите? «Рассвет» отступает!

«Сольтен хотел подвигов? — Лупо слабо усмехнулась, сняв шлем и сплёвывая подкативший к горлу смоул. Удар осколком обшивки пришёлся ей в живот, но её броня частично погасила этот удар, — И он их получит. Всё ещё только начинается!»

Глава XII. Возвращение надежды

Когда в командный пункт крепости поступал сигнал тревоги, всё мирное население должно было собраться во втором шлюзе для возможной эвакуации. Однако, в отличие от первого, он вёл не на поверхность, а в тоннель, ведущий к мысу Рикатор, где базировался Железный Флот адмирала Эрфера. Произошла аварийная остановка всех производственных мощностей и консервация складов, дабы диверсанты противника не смогли уничтожить материалы и изделия «Огня».

Основной коридор, в котором сверкали красные вращающиеся лампы, содрогался от топота множества ног спешащих с разных уголков Сольтена солдат и персонала. Кари, выбежав из лабораторного сектора вместе со своими коллегами, увидела строящихся у противоположной стены бойцов в тёмно-зелёной экипировке. В основном, там были анроты, но в конце их колонны стоял беот взволнованно оглядывающийся по сторонам и явно чувствовавший себя неуютно.

— Вульпи! — крикнула она, махнув ему рукой. Лис повернул к ней голову, но опасливо взглянув на стоявшего рядом с формирующимся отрядом нота в боевом облачении, лишь растеряно кивнул.

— Береги себя, милый! — Кари улыбнулась ему и поспешила вслед за уходящими людьми. Из лабораторного сектора выходили оставшиеся лаборанты и химики, лишь ноты-учёные и медперсонал оставались на местах, следуя инструкции.

Из соседнего входа выскочила Хара, уже получившая в арсенале гарнизона броню и оружие. Длинные волосы и уши зайчиха убрала под комбинезон, чтобы они не мешали, но шлем она