class="p1">Взмах меча, и голова покатилась по земле, орошая брызгами крови утоптанную дорогу. Жоу поймал себя на том, что рассматривал пыльные комочки и пытался составить из них рисунок. Выходило что-то вроде ветвистого дерева.

- Можно ехать, господин, — к сыскарю подошел худенький, обманчиво юный паренек с нелепой коротенькой косицей, торчащей на затылке.

Наемник из Академии боевых искусств, который стоил треть всех полученных от Шена денег. Жоу знал, что наемнику больше тридцати лет, но выглядел он младше самого нанимателя.

- Хорошо, — кивнул сыскарь, тронул пятками бока лупоглаза и поехал, не оглядываясь на трупы чешуйчатых волков и их живых сородичей, угрюмо стоящих позади.

Живорез полностью оправдал свое имя. За минуту он вырезал троих волков и даже не запачкал свои одежды кровью. Кроме того, сыскарь заметил, что наемник убивал не бездумно всех подряд, а выбирал определенных животных. После трех смертей стая остановилась. Значит, Живорез убил тех, кто претендовал на лидерство.

Позади остались многочисленные поселения, и свиток Жоу пополнился новыми сведениями. Теперь он знал, как выглядели похищенные девушки, сколько их было, и когда именно их увели из деревень, хоть эти сведения и выглядели как «за пару дней до праздника сева», «да вот на сев как раз в последний раз и видели», «не успели еще и украшения с домов снять, как она пропала». И общая картина складывалась так, что была некая точка сбора, как и говорил Шен, куда все похитители должны были привести девушек в одно время.

Из деревень возле Киньяна девушек забрали раньше, чем с окраинных селений, и место сбора явно располагалось за границей патрулирования. Дальше успех поиска зависел от надежности проводников и вероятности того, что караван с девушками не остался незамеченным.

Кое-какие сведения у Жоу уже были. Сразу после получения задания он узнал, какие караваны приходили с западной стороны Киньяна за последний месяц, нашел людей и поспрашивал насчет дорожных встреч, и некоторые из них видели необычную процессию. Так что первоначальный маршрут у сыскаря был.

Жоу снова покосился на Живореза и в очередной раз удивился, как же обманчива бывает внешность. Казалось, что наемник ничего тяжелее кисти в жизни не поднимал, но у него были отличные рекомендации именно по работе в диких пространствах. Последнее дело Живореза заключалось в сопровождении заказчика через полстраны так, чтобы его не видел ни один человек, и наемник справился с ним. Сам Жоу решил бы эту задачу иначе: замаскировал бы заказчика под охранника или наложницу, нарисовал бы огромный шрам или натянул вуаль, и так провез, куда нужно вместе с торговым караваном. Хотя даже с такими предосторожностями остался бы след, и опытный сыскарь сумел бы по нему пройти. А вот найти человека, которого никто не видел, практически невозможно.

Остальные охранники, подешевле, выглядели вполне привычно: кожаные доспехи, оружие, множество амулетов, квадратные челюсти и маленькие глаза. Перед выездом из Киньяна Живорез провел с каждым из них тренировочный бой, чтобы не смущать нанимателя попытками выяснить, кто тут сильнее и опытнее, и продемонстрировал такие боевые качества, что охранники теперь, казалось, дышали по команде.

Им предстоял немалый путь по проложенной дороге, которой часто пользовались торговцы и военные части. Это было относительно безопасно, хотя Жоу то и дело вздрагивал, услышав резкие птичьи крики или отдаленный вой каких-то зверей. Живорез же не выказывал никакого беспокойства и спокойно покачивался на своем лупоглазе, находясь немного впереди сыскаря.

Жоу не любил леса. И поля, и реки, и луга тоже. Он не испытывал восторга от многоцветного заката. Первое, что приходило ему в голову при виде яркой бабочки, так это то, насколько она опасна и как наносит вред.

Истинную красоту сыскарь видел лишь в том, что делал человек: величественные здания Киньяна с многоярусными крышами, блестящие узорчатые ткани, сложные изгибы золотых украшений, хитроумные амулеты, да даже гладкие волны женских причесок, вот где можно восхититься развитием культуры, навыком ремесленника и результатом многолетних изысканий человеческого ума. Он, как и Зинг Ян Би, наслаждался продуманными линиями печатей и иероглифов, тонкостями многослойных одежд, в которых даже длина рукава имела особое значение.

Кроме того, Жоу привык иметь дело с тем, на что мог повлиять, а как объяснить, например, зубастой яме, что именно его нога неподходящая еда? В прошлый раз он ехал с целым караваном в окружении охранников и повозок с грузами, и даже тогда ему путешествие не понравилось. По дороге погибло несколько людей и животных, и смерти их не были чистыми и безболезненными.

- Вам нужно заезжать в поселения? — внезапно спросил Живорез.

Жоу мысленно представил карту этой местности. Тут и впрямь были небольшие деревни, но не возле основной дороги, а поодаль. Вряд ли туда заезжали эти ребята.

- Нет, едем по дороге.

Мысленно Жоу возносил хвалы Небесам, что секта решила устроиться на западе, а не на юге близ Цай Хонг Ши. Западная дорога считалась безопасной по сравнению с другими направлениями, особенно после недавнего военного столкновения пятнадцать лет назад. В то время император постоянно перебрасывал по ней войска и снабжение, и всю опасную живность тут уничтожили, особенно крупных хищников. Кроме того, торговые караваны между странами Божественной черепахи и Коронованного журавля также постоянно курсировали туда-обратно. Здесь даже были поселения, вполне успешно устроившиеся и без защитных массивов.

Первые дни путешествие проходило спокойно. Жоу даже возобновил свои путевые заметки, которые писал прямо на спине лупоглаза. На ночь Живорез всегда подводил к небольшому закутку, где была вода, протягивал защитные амулеты по периметру полянки, кормил животных и устраивал спальные места.

Потом начались небольшие проверки, словно местная природа решила попробовать на зуб путников: ядовитые насекомые, птицы, теперь вот стая чешуйчатых волков.

- Живорез, ты знаешь всех опасных животных здесь?

- Нет. Только тех, что когда-либо нападали на людей, — невозмутимо ответил мужчина.

- И ты можешь справиться со всеми из них?

- Нет, — тут же последовал короткий ответ.

По спине Жоу пробежали мурашки.

- Но вряд ли мы встретим тех, с кем я не справлюсь. Драконы и многохвостые лисы не так часто попадаются в этих краях, — на лице Живореза не было и тени улыбки. Он выглядел собранным и жестким как туго натянутый лук.

Жоу кивнул и оглянулся на других наемников. Разница между ними была настолько разительной, что сыскарь даже пожалел, что не запросил больше денег и не нанял только выпускников Ма.

Спустя несколько дней Живорез чуть ли не впервые сам обратился к сыскарю:

-