Она до сих пор не простила ему нелепую историю, когда шаркун слопал ее обожаемого, очаровательного щеночка.

– Не смей больше никогда меня приглашать, Саймон, слышишь?!

И Кэт вихрем вылетела из гостиной, сопровождаемая нынешним возлюбленным и преследуемая хором ехидных смешков.

Остальные гости так и забросали Кресса вопросами.

Откуда взялись песчаные короли? – хотелось им знать. Из фирмы импортных товаров Во и Шейда, отвечал он, вежливо указывая на Джалу Во, которая весь вечер держалась в стороне от прочих, тихая и молчаливая.

Почему они украшают свои замки его изображениями?

– Потому, что я податель всех их земных благ, неужели вы сомневались?

Подобная ремарка вызвала новый взрыв саркастического хохота.

А еще сражаться они собираются?

– Конечно, собираются. Не сегодня, правда, но вы не беспокойтесь, будут и другие вечеринки.

Джад Раккис, ксенолог-любитель, завел речь о прочих общественных насекомых и войнах, которые те ведут.

– Эти твои песчаные короли, в общем, занятные ребята, однако ничего особенного в них нет. Почитал бы ты хоть про земных муравьев-солдат, к примеру, – чем они хуже?

– Песчаные короли не насекомые, – резко возразила Джала Во. Впрочем, Джада уже несло на всех парусах, не заткнуть, и на ее замечание никто из гостей даже тени внимания не обратил, один Кресс виновато ей улыбнулся и пожал плечами.

Малада Блэйн внесла предложение устроить в следующий раз, как начнется война, своеобразный тотализатор для наблюдателей. Последовал живой и бурный спор о правилах и условиях заключения пари, и обсуждение затянулось почти на час. Наконец гости принялись потихоньку разъезжаться.

Джала Во задержалась последней.

– Итак, – похвастался Кресс, стоило им остаться наедине, – мои песчаные короли, похоже, фурор производят.

– Да, они поживают неплохо, – согласилась Во, – и уже выросли гораздо крупнее моих.

– Угу, – сказал Кресс, – все, кроме рыжих.

– Я тоже заметила, – ответствовала Во, – их и самих меньше, и замок у них плохонький.

– Ну, кому-то суждено выигрывать, а кому-то – оставаться в проигрыше, – заметил Кресс. – Рыжие и вывелись последними, и отстроились… за что, в общем, и пострадали.

– Простите, – взглянула на него Во, – однако я вынуждена спросить: вы их достаточно хорошо кормите?

Кресс пожал плечами:

– Иногда заставляю посидеть на диете. Они от этого энергичнее делаются.

– Нет никакой необходимости, – прищурилась Во, – морить их голодом. Пускай затевают войны, когда самим понадобится, по собственным причинам. Воевать – в их природе, и вы увидите изумительные конфликты, сложные, неоднозначные. А постоянная вражда из-за банального голода принижает их, она груба и безыскусна.

Раздражение, написанное на лице Во, заинтересовало Кресса.

– Вот что, дорогуша, вы в моем доме, и здесь только мне судить, что кого принижает. Я кормил песчаных королей именно так, как вы советовали, – мерзавцы не желали сражаться.

– Следовало набраться терпения.

– Еще чего, – бросил Кресс. – Я им хозяин, их бог, между прочим. С какой мне радости считаться с их желаниями? Они, на мой взгляд, недостаточно часто воевали, вот я и подкорректировал ситуацию.

– Понятно, – сказала Во. – Очевидно, мне следует обсудить данное положение вещей с Шейдом.

– Это не его дело! – взорвался Кресс. – Да и не ваше тоже!

– В таком случае разрешите откланяться, и спокойной вам ночи, – голос Во звучал отрешенно, но прощальный взгляд, которым она одарила его, запахивая манто, был преисполнен неодобрения. – И… всмотритесь в свои лица, Саймон Кресс. Наблюдайте за лицами.

Она уехала.

Изумленный до крайности, он побрел назад, к вольеру, и склонился над замками. Лица как лица, каждое – на том же месте, где и было. Хотя, хотя… он ухватил увеличительные очки, водрузил их на нос и на несколько бесконечных мгновений погрузился в изучение. Даже при самом пристальном наблюдении понять, что в точности произошло, оказалось непросто. Но ему показалось, будто выражение лиц неуловимо изменилось – улыбка то ли сделалась чуть кривее, чуть более жестокой и насмешливой? Все равно: если перемена и была, то самая незначительная, а была ли она вообще? Кресс списал увиденное на разыгравшуюся мнительность и дал зарок – никогда больше не приглашать Джалу Во на свои сабантуйчики.

Прошло несколько месяцев, Кресс и с десяток его ближайших приятелей раз в неделю устраивали, как они выражались, «игру в войнушку». Теперь, когда первоначальное увлечение Кресса песчаными королями прошло, он проводил у вольера все меньше времени, – закрутился в делах и светской жизни, – но изредка они с друзьями все же встречались посмотреть битву-другую. Подданных своих он держал в ежовых рукавицах, постоянно на грани голода. На рыжих песчаных королей подобная жизнь произвела печальный эффект: число их до того явно сократилось, что Кресс даже подумывал, не случилось ли чего с маткой. Но остальные чувствовали себя отлично.

Иногда по ночам терзаемый бессонницей Кресс брал бутылку вина и отправлялся в гостиную, освещенную лишь мрачноватым красным сиянием миниатюрной пустыни. Он пил и смотрел – часами, в полном одиночестве. Где-нибудь точно происходила драчка, а если не случалось ни одной, так ее всегда можно было спровоцировать, бросив в террариум жалкий кусочек съестного.

Приятели Кресса и впрямь приноровились делать ставки на исход еженедельных войн, – Малада Блэйн подала недурную идею. Кресс неплохо подзаработал, ставя неизменно на белых, – они явно становились самым могущественным и многочисленным племенем в вольере, да и замок их был больше и красивее, чем у прочих. Однажды он чуть сдвинул крышку террариума и бросил еду не в центр битвы, куда положено было, а поближе к белому замку. Пришлось, хочешь не хочешь, песчаным королям атаковать твердыню белых, в надежде вырвать у врага хоть немножко пищи. Бедняги попытались, но белые проявили настоящие чудеса храбрости, отбивая нападение, а Кресс выиграл у Джада Раккиса сотню стандартов.

Раккис вообще на песчаных королях, что ни неделя, в пух и прах проигрывался. Делал вид, будто глубоко понимает их образ мышления и действий, клялся, будто всерьез занялся их изучением аж с самой первой вечеринки, – а вот стоило дойти до ставок на тотализаторе, ему упорно не везло. Кресс подозревал, что научные претензии Джада – обыкновенное фуфло. Он и сам порой, в приступах ленивого и равнодушного любопытства, пытался изучать песчаных королей, – даже запрос в библиотеку местную отправил, в надежде выяснить, на каком из миров родились его домашние зверушки, – однако в библиотеке о песчаных королях не нашлось ровно ничего. Несколько раз он подумывал связаться с Во и порасспрашивать ее, но находились другие дела, он отвлекался, и незаданные вопросы как-то вылетали из головы.