И все равно, все равно… остальных тоже надо наказать.

Что, подумал он, ускорит мыслительный процесс лучше еще одного бокальчика вина? Сказано – сделано; и на дне бокала он обрел вдохновение. Приблизился к вольеру и внес кое-какие изменения в систему регулировки влажности.

Кресс спал на диване, по-прежнему сжимая в руке бокал, – а стены и башни замков размывали дождевые потоки.

Разбудил Кресса стук – кто-то сердито барабанил в его дверь.

Он сел на диване, с бодуна мутило, голова раскалывалась, – нет ничего паршивей винного похмелья, напомнил он себе и поплелся в холл.

На пороге стояла Кэт М’Лейн.

– Чудовище ты! – всхлипнула женщина. Лицо ее распухло от плача, слезы текли из глаз, сбегали дорожками по щекам. – Я всю ночь прорыдала, подонок, будь ты проклят! Но знаешь что? Хватит, Саймон. Довольно!

– Эй, ты бы полегче, – простонал он, сжимая виски ладонями. – Я с похмелья.

Кэт выругалась сквозь зубы. Отпихнула его и стремительно ворвалась в дом. Из-за угла высунул морду шаркун, заинтересовавшийся нежданным шумом. Кэт плюнула в него и помчалась в направлении гостиной, – Кресс безнадежно и безуспешно пустился в погоню.

– Да погоди ты, – бормотал он. – Чё ты вообще… куда… ты права не имеешь…

Внезапно он отшатнулся в ужасе: в левой руке у Кэт ровно из ниоткуда возник тяжеленный кузнечный молот.

– Нет, – прошептал Кресс.

– Ты так любишь своих маленьких очаровашек, да, Саймон? – Кэт решительно направилась к террариуму. – Вот и живи с ними вместе!

– Кэт! – взвыл он.

Она поудобнее перехватила молот обеими руками – и, сколько сил хватило, саданула по стенке вольера. От грохота удара в глазах Кресса завертелись радужные круги, он издал глухой и невнятный стон отчаяния, – а пластик выдержал.

Кэт саданула снова, покрепче. На сей раз раздался хруст, и по стенке вольера побежала сеточка тонких трещин.

Кресс бросился, когда она уже заносила молот для третьего удара, – они вцепились друг в друга, упали, покатились по полу. Кэт выронила молот, попыталась вцепиться Крессу в горло, – он вывернулся, укусил ее за руку – больно, до крови.

Тяжело дыша, они кое-как поднялись на ноги.

– Поглядел бы ты сейчас на себя, Саймон, – мрачно сказала Кэт, – как у тебя кровь изо рта течет. Вылитая твоя зверушка очередная. На вкус хоть ничего?

– Вон отсюда, – выдохнул он. Краем глаза заметил на полу меч, оброненный там еще вчера, и торопливо подобрал. – Вон пошла! – заорал яростно и, в доказательство собственной серьезности, потряс мечом. – И не смей больше к вольеру приближаться, ты!..

– Да у тебя пороху не хватит, – обидно рассмеялась Кэт и наклонилась поднять молот.

Кресс завопил, ринулся на нее…

Он и сам-то толком понять не успел, что происходит, – а железный клинок вонзился Кэт в живот. Она как-то удивленно взглянула: сначала на него, потом на меч.

Кресс отскочил назад.

– Я не хотел, – пролепетал он. – Я только собирался…

Кэт, пронзенная мечом, истекала кровью, умирала – но до сих пор держалась на ногах.

– Чудовище ты, – проговорила с трудом сквозь льющуюся изо рта кровь и – невозможно, неправдоподобно, с торчащей из тела рукоятью меча – сделала, собрав последние силы, еще один, последний рывок. И упала, погребенная под лавиной пластиковых осколков, песка и грязи.

Кресс издал тонкий истерический писк и вспрыгнул на диван.

Из груды обломков на пол гостиной выбирались песчаные короли. Переползали, карабкаясь, через тело Кэт. Некоторые разбегались дальше по ковру, – сначала немногие, потом все больше и больше.

Кресс смотрел, как они сформировали аккуратную колонну – живой, движущийся квадрат песчаных королей, тащивших на себе что-то непонятное, скользкое, бесформенное, – точно кусок сырого мяса величиной с голову взрослого мужчины. Рабочие уносили это прочь от останков вольера, а оно пульсировало.

Вот тут-то у Кресса сдали нервы, и он обратился в бегство.

Далеко не сразу он решился вернуться домой, – сперва запрыгнул в глайдер и, едва удерживая паническую рвоту, на полной скорости умчался в ближайший городок, километрах в пятидесяти. Но там, в полной безопасности, нашел недурной ресторанчик, закинул в рот пару антипохмельных таблеток, запил несколькими чашками кофе, плотно позавтракал и более или менее восстановил присутствие духа.

Ну да, гнусное утро выдалось, иначе не скажешь, – да много ли толку сидеть и скулить, хныканьем проблем не разрешишь. Кресс заказал еще кофе и принялся обмозговывать сложившуюся ситуацию.

Кэт он убил, что да, то да. Может, стоит в полицию обратиться и сказать, будто произошел несчастный случай? Ага, как раз. Он, на минуточку, насквозь мечом ее пронзил, – а незадолго до этого заявил полиции, чтоб, мол, ее «ему предоставили». Стало быть, придется избавляться от улик и надеяться на то, что она не успела растрепать на весь белый свет, чем планирует сегодня заняться. Вообще-то сомнительно – не успела бы. Когда там она подарочек его получила? Вчера поздно ночью? Сама заявила – мол, всю ночь проплакала, да и приехала одна. Ну и славно, всего-то – от одного трупа и одного глайдера избавиться.

Оставались песчаные короли. И вот с ними проблем, несомненно, будет побольше. Спорить можно, – все уже разбежались. От одной мысли о маленьких тварях в доме, шарящих по его постели и одежде, кишащих в еде, у Кресса мурашки по спине поползли. Он поежился. Превозмог свое опасение. Нет, в принципе, их не так уж и трудно будет убить, – напомнил он себе. Не придется напрягаться ради каждой рабочей особи. Достаточно добраться до четырех маток, и все, дело сделано. Он справится. Матки большие, судя по той, что он видел. Найти их и убить… подумаешь тоже. Он был богом песчаных тварей, – а теперь станет их палачом!

Перед тем как лететь назад к дому, Кресс сходил за покупками. Приобрел полный защитный костюм, укрывавший с головы до ног, несколько пакетов ядовитых пилюль, предназначенных для борьбы с мелкой подкаменной живностью, и канистру с распылителем, наполненную запрещенным законом сильным пестицидом, а вдобавок к ним – магнитный аппарат для переноски грузов.

Глайдер его приземлился у дома ближе к вечеру, и Кресс методично принялся за дело. Для начала подцепил глайдер Кэт к своему собственному при помощи магнитного аппарата. Додумался обыскать и понял – повезло, впервые за день! Кристальный чип с голозаписью битвы песчаных королей, которую Иди Нореддиан делала, так и валялся на переднем сиденье, – а он-то беспокоился.

Подготовив глайдеры, Кресс влез в защитный костюм и отправился в дом – за телом Кэт.

Тела… не было.

Он аккуратно разгребал груды быстро остывавшего песка, и очень скоро сомнений не оставалось – исчезло тело. Может, Кэт не сразу умерла, может, ей отползти подальше удалось? Ох, что-то с трудом верилось, однако Кресс все-таки поискал. Произведенные по всему дому розыски (довольно поверхностные и торопливые) не обнаружили ни трупа, ни песчаных королей. А обыскивать помещение тщательнее у него времени не было – прямо у парадной двери стоял глайдер Кэт, улика посолидней и посерьезней. Ладно, ничего, он потом попытается.