Кресс пожал плечами, приступил к восхитительному обеду и начисто позабыл про ее угрозу.

Позабыл – пока, неделю спустя, в дверь его не позвонила невысокая, крепко сбитая женщина, с удовольствием ткнувшая ему под нос полицейский браслет на запястье.

– На вас поступила жалоба, – сообщила она. – Вы действительно держите в доме вольер с опасными насекомыми, господин Кресс?

– Не насекомые они! – возмутился Кресс. – Пойдемте, я покажу вам…

Как следует рассмотрев песчаных королей, она покачала головой:

– Номер не пройдет. Для начала, что вам вообще известно об этих существах? С какого мира они происходят? Экологический совет признал их безобидными? Лицензия на их содержание и разведение у вас имеется? Нам сообщили, что они плотоядны, а значит, потенциально могут представлять опасность. Также нам сообщили, что они – полуразумны. Где вы, кстати, их достали?

– У Во и Шейда купил, – честно отвечал Кресс.

– Никогда про таких не слышала, – отрезала женщина-полицейский. – Да они наверняка контрабандой этих существ к нам протащили – знали прекрасно, наши экологи никогда им разрешения не дадут. Нет, мистер Кресс, номер не пройдет. Я немедленно конфискую ваш террариум и отправлю на уничтожение. А вам предстоит заплатить несколько штрафов.

Кресс предложил ей забыть о нем и его песчаных королях за сотню кредиток.

– Ага, – кивнула она, – славно, теперь мы еще и попытку подкупить представителя закона к списку обвинений присоединяем?

Убедить себя представительница закона не позволяла, стояла крепко… пока он не поднял предлагаемую сумму аж до двух тысяч стандартов.

– Мне, знаете, тоже нелегко придется, – пояснила она. – Массу бланков надо заново переписать, записи разговоров подчистить. А фальшивая лицензия Экологического совета – она тоже не за пару минут добывается. Не говоря уже о проблемах, которые нам может доставить заявительница. Что, к примеру, если она снова позвонит?

– А ее, – пропел Кресс, – вы предоставьте мне. Да… именно мне.

Некоторое время он размышлял. А потом сел на телефон.

Первым он позвонил зооторговцу Т’Этерану.

– Хочу приобрести у вас животное, – сказал он. – Щенка.

Круглолицый Т’Этеран так и вытаращился по другую сторону экрана:

– Щенка?! Непохоже что-то на вас, Саймон. Ладно, приезжайте, выбор щенков у меня весьма богатый.

– Мне нужен не щенок вообще, а абсолютно конкретный щенок, – настаивал Кресс. – Хорошо, записывайте, я подробно объясню, как именно он должен выглядеть…

Потом он набрал номер старой доброй Иди Нореддиан.

– Иди, мне нужно, чтоб ты сегодня вечером приехала сюда, ко мне, с оборудованием для голосъемки. У меня возникла идея снять битву песчаных королей, так, ничего особенного. В подарочек для одной подруги.

В ночь после съемки Кресс лег спать очень поздно. Он посмотрел новую захватывающую драму по сенсовизору, приготовил себе славный ужин, выкурил пару сигареток с наркотиком и откупорил бутылку вина.

Поигрывая бокалом и едва не лопаясь от самодовольства, он прошел наконец назад в гостиную.

Свет там был выключен, но темно-багряное сияние террариума придавало полумраку лихорадочный, красноватый оттенок. Кресс подошел посмотреть на свои владения – любопытно, как там идут дела у черных, заново отстраивающих свой замок? Щенок-то от него одни развалины оставил.

Работы по восстановлению шли отлично. Однако Кресс, всматриваясь в усилия строителей через увеличители, совершенно случайно бросил взгляд в сторону своего лица на замковой стене – и замер, потрясенный.

Он невольно отступил на шаг. Поморгал. Залпом выпил полбокала вина. Вгляделся снова.

Лицо на стене по-прежнему было его лицом. Но изображение изменилось, исказилось – щеки стали одутловатыми и толстыми, словно у свиньи, улыбка обратилась в мерзкую кривую усмешку. Он выглядел почти неправдоподобным злодеем.

Кресс нервно обежал вольер, впиваясь взглядом в замок за замком. Лица, очень разные, как и раньше, имели тем не менее между собой много общего.

Рыжие не особенно затрудняли себя тонкими деталями, однако результат их усилий все равно выглядел чудовищным и грубым – жестокий рот и пустые, бессмысленные глаза.

Красные придали своему божеству омерзительную, сатанинскую улыбку – уголки губ приподнимались неестественно и безобразно.

А белые – его любимцы! – изобразили жестокого бога-идиота.

Задыхаясь от ярости, Кресс запустил бокалом в стену.

– И вы посмели?! – прошипел он чуть слышно. – Ладно, отлично, я вам теперь неделю жрать не дам, вы, паскудные… – Голос его сорвался на пронзительный визг: – Ничего. Я преподам вам урок!

Его осенило. Он бегом выбежал из комнаты и через минуту вернулся со старинным железным мечом в руке. В длину меч достигал метра, кончик его до сих пор сохранял былую остроту. Кресс ухмыльнулся. Вскарабкался на табурет. Отодвинул крышку террариума – совсем чуть-чуть, чтоб только места для задуманного хватило, и склонился над уголком пустыни. Склонился еще ниже и вонзил острый кончик меча прямо в белый замок внизу. Ударил в одну сторону, в другую, – башни, стены и крепостные валы падали под ударами. Обваливались камни и песок, погребая под собой беспомощно копошащихся рабочих. Легкое движение запястья стерло с лица земли черты отвратительной, оскорбительной карикатуры, в которую песчаные короли превратили его лицо. А потом он направил острый кончик меча прямо в темное отверстие, открывавшее доступ к покоям матки, – и со всей силы всадил оружие во что-то плотное.

Послышался тихий, хлюпающий звук.

Рабочие особи задергались в судороге – и попадали замертво.

Кресс удовлетворенно вытащил меч.

Несколько секунд он наблюдал: интересно, убита матка или нет? Острие меча было мокрое, скользкое. Но в конце концов белые песчаные короли зашевелились снова. Медленно, неуверенно и трудно – однако же ползали.

Кресс уже собирался сдвинуть крышку в другом направлении и приступить к уничтожению следующего замка, как ощутил внезапно: что-то карабкается у него по руке.

Он завопил.

Уронил меч. Судорожно принялся стряхивать с себя песчаного короля. Тварюжка свалилась на ковер, и Кресс принялся давить ее, – она давно уже была мертва, а он все бил каблуком, яростно, снова и снова. Когда наступил впервые – хрустнул под ногой хитин.

После он, дрожа всем телом, торопливо захлопнул крышку. Помчался в ванную и долго изучал себя перед зеркалом. Одежду прокипятил.

Выхлебал несколько бокалов вина, один за другим, и вернулся в гостиную. Самому немножко стыдно было: так испугаться несчастного песчаного короля! Но вот открывать террариум снова он точно не собирался. Отныне крышка останется закрытой на все запоры.