Выбрав десяток воинов, Айрелл открыл портал возле двери кабинета Владыки.

Даже если на дверь кабинета было навешено охранное заклинание, Айрелл этого не заметил. Дворец – дом для многих поколений его семьи и родовая магия здесь сильнее любой другой. Сильнейшие колдуны вплетали в защиту кровь представителей правящей династии, и теперь вся эта магия готова была признать его своим хозяином.

– Гверн, думаю, ты уже можешь уступить мне это кресло, – Айрелл остановился напротив восседающего за столом Советника. – Дядя мертв, колдун тоже.

Советник смертельно побледнел, прекрасно понимая, что все для него кончено. Со дня пропажи Фаррела и колдуна он пытался подчинить себе магию дворца, но порталы не открывались, венец Владыки так сжимал голову, будто стремился раздавить череп. А в столицу все прибывали и прибывали эльфы, прося помощи и еды. Голод, разруха и недовольная толпа – вот что ему досталось. Золото, серебро, драгоценные камни – все это потеряло свою ценность.

– Ты не Владыка, – усмехнулся Гверн. – Да и править ничем.

– Осталось несколько часов до того, как Нуларэ и Айнэ вместе засияют на небе, – вмешался в разговор Регандил, – и наследник по закону взойдет на трон.

– И как же ты сумел выжить? – перевел на него взгляд Гверн. – И верная Иделлиэль с тобой. А искру я вижу впервые. Фаррел ее тщательно скрывал.

Лилька смотрела на эльфа в дорогих одеждах. Красив, как и все остроухие. Но жалости к нему не испытывала. Советник помогал Фаррелу, знал о том, что тот убил родителей Айрелла. Ради власти и наживы обрек эльфов на смерть.

– В темницу, – скомандовал наследник ожидающим у порога воинам. Гверну оставалось только подчиниться и надеяться на снисхождение, ведь Айрелл не его дядя, он гораздо мягче.

Командир дворцовой стражи сдаваться не пожелал, но и ему выстоять в одиночку было не под силу. Больше никто не осмелился ослушаться приказа наследника.

– Настало время принять бремя власти, – Регандил повернулся к наследнику, когда дверь кабинета за стражей закрылась. – Идемте, мой Владыка, – старый эльф подхватил оарец с венцом и пошел в тронный зал. Остальные поспешили за ним. 

Они вошли в величественный зал через неприметную дверь за тронами. Шаги эхом отражались от резных стен, взлетая к потолку.

В большие окна проникал свет Нуралэ, в любое мгновение рядом могла засиять Айнэ. Эти два светила очень редко украшали небосвод, сияя рядом одинаково ярко, и всегда сулили перемены.

– Нет так должна проходить церемония, – Регандил распахнул одно из окон в тронном зале и разглядывал мертвый лес, окружавший дворец. В саду остался крохотный клочок едва живой травы вокруг кадупулии – прекрасного в своем цветении дерева. Вот и нашелся тот самый колодец.

– Мой лорд! – в тронный зал вбежал один из воинов, с которым Айрелл дружил. – Мы желаем присутствовать на церемонии и первыми принести клятву верности новому Владыке.

Айрелл улыбнулся и кивнул, давая разрешение, и в зал четким строем вошли воины.

– Поздравляю, – Регандил отвернулся от окна. – Айнэ всходит. Готовься.

Выдохнув, Айрелл в полной тишине под взглядами пары десятков воинов твердым шагом прошел к трону. За ним шел Регандил, неся в шкатулке венец: тонкий обруч сверкал серебром, в нем причудливо переплелись искусно созданные листья и ветви, украшенные россыпью лунных диамантов.

– Я Айрелл из рода Реган, – он говорил уверенно, стоя перед лицом немногочисленных свидетелей, – являясь законным наследником Зеленого царства, принимаю венец Владыки. Отныне и до конца моей жизни благополучие моего народа для меня превыше всего. 

Приняв из рук Регандила венец, Айрелл надел его на голову. Камни сверкнули в звёздном свете, принимая нового Владыку. 

– Приветствуем нового Владыку. Отныне и до конца служение Владыке превыше всего, – слаженно произнесли воины и опустились на одно колено, склоняя головы и приживая ладонь к сердцу. 

– Клятва принята, – ответил Айрелл и воины поднялись.

На этом скромную церемонию можно было бы считать оконченной, но Айрелл подошел к Лильке и опустился на одно колено.

– Лилия, искра, дарованная Создателем, примешь ли ты мое сердце, мою любовь, разделишь ли ты со мной этот жизненный путь? Пойдешь ли со мной рука об руку как моя жена и Владычица эльфов, чтобы принять вместе со мной все радости и тяготы?

На тронный зал упала тишина. Кажется, эльфы даже дышать перестали. Лильке захотелось почесаться от пристальных взглядов, устремленных на неё. А ещё ей хотелось развернуться и сбежать! Она переводила растерянный взгляд с Айрелла на Идел и Регандила, потом на эльфийский воинов и снова на Айрелла.

Надменный и заносчивый остроухий, чертов русалочка, которого она заставляла работать на огороде – теперь Владыка эльфов. Владыка, черт его побери! Самый главный тут! И предлагает ей?.. Да нет... Ну не всерьез же? 

Лилька готова была самым позорным образом грохнуться в обморок. Радоваться надо, это же бинго и джек-пот разом. Замуж за короля! Дворец, слуги, наряды, драгоценности, все тебе кланяются и исполняют твои хотелки. Только вот...

...не будет сейчас нарядов и драгоценностей, пиров и балов. Впереди очень много работы, и неизвестно – хватит ли сил. Легко любить, когда самая большая проблема – выбор наряда для свидания. Лильку до похолодевших рук пугало бремя ответственности, идущее в комплекте с Айреллом. Пауза затягивалась, и она решилась.

Зажмурившись, как перед прыжком в холодную воду, выдохнула:

– Да, –в конце концов, она будет просто жена Владыки, править будет Айрелл, а к поклонам и реверансам она рано или поздно привыкнет.

Поднявшись с колен, Айрелл коротко бросил воинам:

– Свободны, – а сам тут же потянул Лилю к одной из дверей. За ними поспешили Регандил и Идел.

“Очень романтично, – мысленно возмущалась Лилька, стараясь поспевать за остроухим. – Даже не поцеловал!”

А вместо этого снова забег по коридору.

– Что-то я себе как-то по-другому представляла эту церемонию, – пробормотала она, едва дверь в кабинет закрылась.

– Какую именно? – улыбнулся Айрелл, маска серьёзности слетела, и вот снова привычный остроухий. Он снял венец и, положив его на стол, принялся массировать пальцами голову. – Какой же он неудобный.

– Власть вообще дело такое – тяжелое, – фыркнула Лилька. – Но как-то все торжественнее должно было быть, что ли. Я думала, хоть венец засияет. Или молния сверкнет. Ну не знаю.

– Венец – это просто символ, – Айрел вновь взял в руки произведение ювелирного искусства. – Сам по себе он всего лишь красивое украшение, вызывающее головные боли. Как и все здесь, он привязан к Владыке кровью. Никто, кроме меня, не сможет его носить без вреда. Дядя надевал его на особо значимые приемы, а вот Гверн если и примерял, то ненадолго. Не знаю, возможно, есть способ убрать эту привязку, хотя вряд ли дядя бы это сделал, скорее всего, был уверен, что с моей смертью венец примет его – кровь-то у нас одна.