то, что наверняка жених на примете имеется! И, скорее всего, тут и любовь».

– Кайрана… – тихо позвал Михаил. – Жениха своего любишь?

– Да! А откуда ты…

– Догадался. Кто он? Хотя… не хочешь – не говори.

– Почему не хочу? – девчонка пожала плечами. – Кариндэ-оглан – свободный, как ветер, – сам по себе оглан!

– Понятно – разбойник!

– Да нет же! У него воины, он честно предлагает свою саблю всем…

– Наемник? Кондотьер…

– Кто-о?

– Да понятно все… – Миша махнул рукой. – Безродный наемник, искатель удачи, солдат… Пока твой оглан золота-серебра не накопит, отец тебя за него не отдаст! А для накоплений нужно время…

Девчонка со вздохом кивнула:

– Ну да…

Так и сидела, обняв коленки руками – голенькая, беззащитная, вернее, казавшаяся такой.

– Ты… ты тоже к нам попал во многом из-за него… – неожиданно призналась красотка. – У Кариндэ с бродниками дела. Он сказал как-то: предлагали князя… Арчигулу-обе… Обманули… Тебя привезли – сотника. А отец… Он слишком много про тебя узнал! И хочет теперь… Эх!

Кайрана не выдержала и разрыдалась.

– Ну-ну, не плачь… – утешая, Михайла ласково погладил девушку по спине. – Лучше скажи. Вот если б ты меня убила – объяснила бы потом как?

– Не знаю еще… – подняв голову, честно отозвалась девчонка. – Ну, сказала бы – сбежать хотел или меня чем-то сильно обидел. Придумала бы что-нибудь.

– А вот это ты напрасно, Кайрана, – молодой человек покачал головой. – Продумывать все надо заранее, пока время есть. Потом может быть и поздно. Так что твой оглан? Что у него за бродники на примете? Может, они нам и помогут?

– Ага, помогут! – скептически хмыкнула красотка. – Жди-дожидайся. Такие, что… Они ж тебя Арчигулу привезли да продали…

– Как это – они? – не понял сотник. – Что-то я такого не помню…

– Так ты ж без чувств был…

Так… Михайла напрягся: откуда эта девчонка так много знает? Хотя нет, вопрос неверный. Не «откуда», а «от кого»! И от кого же? Кто так может с ней откровенничать? Родной папаня? Хм… Да нет уж, скорее всего – жених.

– Я понимаю – тут и жених твой участвовал, Кариндэ-оглан, – негромко протянул Миша.

Девушка встрепенулась, ожгла взглядом:

– Кто тебе сказал?!

– Так ты же! Вот только что… – поглядывая на голенькую красотку, ухмыльнулся молодой человек.

– Я? А что ты так смотришь?

– Ты, ты… – сотник быстро покивал. – Еще жаловалась, что, мол, с серебришком кинули…

– Куда кинули?

Надо сказать, Кайрана сейчас имела самый растерянный вид – еще бы, только что выдала своего любимого человека и точно не помнила – как.

– Ты оделась бы… – Миша нарочно отвлек ее от мыслей. – А то сидишь тут голой… Вдруг кто придет?

Быстро накинув кафтан, девчонка искоса взглянула на сотника:

– Ты помочь обещался…

А вот это уже лучше! Скрывая радость, Михайла поспешно опустил глаза. Можно сказать – совсем хорошо. Уж куда лучше, чем бросаться с ножом…

– Вы мне поможете, я – вам, – улыбнулся парень. – Надо только с женишком твоим переговорить, посоветоваться. Он ведь парень умный?

– Я – умная! А Кариндэ – решительный и смелый.

– Только бедный… – сотник хмыкнул в рукав, нарочито провоцируя девчонку.

Та, конечно, рассердилась… Правда, тут же вздохнула, кивнула:

– Да… В этом-то вся и причина.

– Ничего, – успокоил Миша. – Уж в этом я вам помогу.

– Серебра, что ли, дашь или злата? – склонив голову набок, Кайрана ехидно покривила губы. – Ну-ну…

– Я лично вам ничего не дам, – погладив бородку, тихо заметил Михайла. – Просто подскажу, где и как взять…

Половчанка сверкнула глазами:

– Ну так и где же?!

– Эти бродники… Они ведь народ не бедный…

Михаил прекрасно понимал сейчас, что находится словно бы на корабле, на каком-нибудь морском судне, среди океана. Таким океаном была степь, путей-дорожек которой Миша не ведал напрочь. Нужна была лодка – проводник. И, кажется, Кариндэ-оглан имел все шансы таким проводником стать, по крайней мере, сотник на это надеялся, к этому беседу и вел.

И видел – девчонка-то клюнула! Правда, немного еще сомневалась, но это ничего, осталось лишь обстоятельно все пояснить… так, как господину сотнику нужно.

– Бродники эти – мои давние враги, – Михайла смотрел на свою юную собеседницу незамутненно честным взглядом, который так нравится женщинам и прокурорам. – Они выкрали мою невесту…

Вот так! Добавить немножко мелодрамы – это на женщин действует убойно.

– Ах, как же мы любили друг друга… Верно, как и вы…

Темные глаза половчанки затуманились.

– Да, мы тоже друг друга любим… Так что с твоей невестой?

– Я ее отбил, но они… Они замыслили злое! Ты видишь – подались за мной в степь! Не пожалели на то злата. Вождь бронников, Кочубар, – очень, очень богат и все богатство свое нажил бесчестно. Ах, милая Кайрана, душа моя, сколько безвинных людей он сгубил, сколько девичьих слез пролил, если б ты только знала! Какой же это злодей!

– Я уже его ненавижу! – честно призналась девушка. – И он еще хочет получить с Кариндэ! Говорит – должен.

– Разве может быть что-то должен оглан этому мерзкому пауку?

– Вот! Верно ты сказал – мерзкий паук!

– Оглан о нем что-то рассказывал?

– Так, мельком… Да я особо не спрашивала – не до того.

– Так мне бы с ним…

– Завтра праздник – День чистой воды, – поднявшись на ноги, негромко заметила дева. – Я устрою вашу встречу.

День чистой воды отмечали во всех половецких кочевьях. Пили кумыс и горькую хмельную арьку, ездили друг к другу в гости, устраивали состязания, пели песни, слушали заезжих музыкантов – в общем, веселились от всей души. Все, от хана до самого последнего невольника!

Что касается Конджака, так тот был пьян уже с раннего утра, да, скорее, еще даже не просыхал с вечера!

Даже про дочку не спросил – мол, понравилась ли, нет ли? Забыл, наверное… Немудрено!

Правда, появившемуся пленнику обрадовался, встретил, как лучшего друга:

– А! Сотник! Сегодня праздник у нас… Давай-ка выпьем!

– Так надо бы сначала воды… – Кое-что о празднике Михайла уже вызнал и вовсе не собирался напиваться вместе со степняками. А вот воспользоваться их опьянением было бы весьма кстати. Лишь бы не подвел Кариндэ-оглан.

В честь праздника кибитки остановили, поставили кругом, посреди же принялись готовить всякие яства: варили баранину, раскладывали на расстеленной кошме лепешки и сыр, разливали хмельное…

Подскочив к усевшемуся на кошму хану, что-то быстро доложил горбатый слуга…

– А! Якши! – хлопнув слугу по плечу, Конджак повернулся к Мише. – На Горячем ключе наши музыкантов, танцовщиц нашли. Сюда едут! Вот это – настоящий праздник, ага…

Конджак снова поднял рог, глянул на усевшихся рядом сородичей, коих