— Я сказала: послание получено.

Он опять пожал плечами.

— Ладно… просто делаю, что попросили. Доброго пути.

Парень кивнул ей как старому хорошему другу и стал спускаться по трапу. Кажется, он даже что-то негромко насвистывал сквозь зубы. Все еще ожидающая ловушки и подвоха Мара проводила его взглядом, подождала, когда за ним закроется дверь, потом подняла трап, закрыла люк и пошла готовить корабль к взлету.

Как мило! Оказывается, большую часть работы уже сделали, и она, кажется, догадывается, кто именно. Никогда бы не заподозрила в пилоте-истребителе такое знание старого фрахтовика. Так что на все про все ушло минут пятнадцать — примерно столько времени диспетчерам понадобилось, чтобы подтвердить разрешение на взлет. После чего ей пожелали счастливого пути. Мара поблагодарила и на антиграве вывела «Тихоход» на орбиту.

Она уже собиралась разгоняться, когда прихватило затылок.

— Только не это…

Джейд поспешно сверилась с приборами. Сканирование ничего не дает, что на такой близости к планете совсем неудивительно. Кто угодно может сидеть за горизонтом, от одинокой ДИшки до имперского «разрушителя».

А вдруг пронесет?

Мара раскочегарила двигатели на полную мощность; ускорение мягко вжало ее в спинку противоперегрузочного кресла. Из динамиков раздался оскорбленный рык диспетчера, который пытался вразумить пилота, что на такой скорости да с низкой орбиты… Мара не стала слушать. Она включила навигационный компьютер, надеясь, что Торве перенял хотя бы одну привычку Когтя Каррде.

Так оно и оказалось. Расчет прыжка уже был произведен и введен в память. Данные только ждали, когда их слегка подкорректируют — с поправкой на прошедшее время — и ими воспользуются. Что Мара и сделала и вновь посмотрела на обзорный экран…

… на котором прямо по курсу красовался треугольник «виктории». Похоже, имперец только что вылез из-за горизонта.

И самым недвусмысленным образом направился прямиком к «Тихоходу». Шел хорошо, с курса не сворачивал.

Может быть, зря она отказалась от любезного приглашения составить компанию?

Целое мгновение Мара смотрела на приближающийся «разрушитель» и лихорадочно соображала, что предпринять. И все это время знала, что любая попытка обречена на провал. Командир корабля спланировал перехват с изысканным мастерством: учитывая вектор сближения и близость планеты, нет никакой возможности уйти из-под огня. А радиус действия установок захвата у «виктории» достаточный, чтобы перехватить «Тихоход» при попытке к бегству.

Второе мгновение Джейд тешила себя надеждой, что имперцы открыли охоту вовсе не на нее. Может, им больше хочется познакомиться с этим… как его? Веджем. Надежда испарилась. Один-единственный пилот, пусть даже и «крестокрыла», едва ли заинтересует Империю настолько, что за ним снарядят целый «разрушитель». Если же она ошибается… Память услужливо подсунула сводку боевых действий пятилетней давности; так вот почему его физиономия показалась знакомой, ну и наглец! Если она ошибается, и он такой драгоценный, то имперцы слишком рано выскочили из засады.

— Фрахтовик «Небесный тихоход», — громыхнул из динамика ледяной голос, — с вами говорит «звездный разрушитель» Империи «Непреклонный». Заглушите двигатели и приготовьтесь к подъему на борт.

Последние клочья надежды растаяли, словно сон. Остался кошмар, причем далеко не ночной. Имперцы искали именно ее. И в самом непосредственном будущем возьмут в плен.

Если только…

Мара включила комлинк.

— «Небесный тихоход» — «Непреклонному», примите мои поздравления. Какая бдительность! А я-то боялась, что мне придется обшарить еще пять систем в поисках имперского боевого корабля.

— Отключите защитные системы…

Стандартное обращение оборвалось на середине. Кажется, на «Непреклонном» сообразили, что обычный имперский пленный должен как-то иначе реагировать на предложение сложить оружие.

— Как только я поднимусь на борт, — продолжала гнать волну Мара, — я хочу говорить с капитаном. Я требую, чтобы он организовал мне встречу с Гранд адмиралом Трауном и предоставил транспорт туда, где на данный момент находится «Химера». И приготовьте луч захвата, у меня нет ни малейшего желания собственноручно сажать этого урода.

Она с удовольствием выслушала напряженное шушуканье на другом конце. Потом негромко затрещали клавиши, потом кто-то на «Непреклонном» догадался прикрыть микрофон ладонью. Потом сбитый с толку бедолага-вахтенный предпринял еще одну попытку восстановить душевное равновесие и некое соблюдение устава.

— Э-э… фрахтовик «Небесный тихоход»?..

— Я передумала, — оборвала его Мара. — Давайте капитана прямо сейчас. Подслушивать тут некому.

Повисло гробовое молчание. Мара продолжала идти прежним курсом, хотя сомнение уже запустило в нее свои зубы. Это единственный способ, строго напомнила она себе.

— Говорит капитан «Непреклонного», — прозвучал новый голос. — Назовите себя.

— Я — та, кто обладает ценной информацией для Гранд адмирала Трауна, — Мара сменила резкость на высокомерие. — На данный момент это все, что вам нужно знать.

М-да, командир корабля это вам не младший офицер, в чем немедленно убедилась Мара Джейд.

— Согласно нашим данным, вы являетесь членом банды Тэлона Каррде. Следовательно, вы, как и ваш хозяин, объявлены вне закона, — сухо сообщили с «Непреклонного».

— То есть по-вашему подобная личность не может сообщить Гранд адмиралу ничего полезного? — Джейд опять подпустила в голос морозца.

— Ну что вы, — откликнулся «Непреклонный», — уверен, что наоборот. Просто никак не могу придумать причину, зачем я должен отвлекать Гранд адмирала на проведение, в конечном счете, тривиального допроса.

Левая рука непроизвольно сжалась в кулак. Ну нет, только не общение с любознательными ребятами из следственного отдела!

— Не советую, — буркнула Мара, потом попыталась вернуть голосу надменность, с каким говорили при дворе Императора. — Гранд адмирал останется недоволен. Очень недоволен.

Последовала короткая пауза. Определенно, капитан уже догадался, что ситуация не настолько проста, какой казалась. И так же определенно он не был готов прямо сейчас выкинуть белый флаг.

— У меня есть приказ, — уныло изрек он. — Чтобы сделать для вас исключение, мне нужно нечто большее, чем голословное утверждение.

Джейд не была готова к удару. Столько лет прятаться от Империи, от всех, кто мог опознать ее, и вот, чем все кончилось!

— Тогда передайте Гранд адмиралу… код допуска: «Хапспир, баррини, корболан, триаксис».

Еще одна пауза.

— Ваше имя? — уважительно поинтересовался капитан.

Приборы зафиксировали активизацию луча захвата. Капитан не терял времени даром. Теперь действительно ничего не оставалось, как пройти через все.