Почти тут же послышался стук, будто кто-то упал на пол. Видимо, Ксандр отпустил архимага. Снова шаги. Блаженное ощущение тепла, словно кто-то бережно сжал мои ладони.

— Тэя, — тихий, чуть срывающийся шепот, — я рядом. Я здесь, с тобой. Ты только держись, прошу тебя, не сдавайся.

Так странно… Может, мне чудилось, но через его прикосновение словно бы легким покалыванием перетекала магия. Нет, не моя потерянная возвращалась, Ксандр будто делился со мной своей! Жаль, что я сейчас ничего не видела. Но как же теплело на душе просто от того, что он рядом. Он не оставил меня…

— Ксандр, послушай, — отдышавшись, пытался все уладить архимаг, — все идет по плану. Извини, я не хотел так поступать, но у меня не оставалось выбора. Ты же ясно дал понять, что не позволишь использовать Тэану. Вот мне и пришлось вырубить тебя магией. Ты должен был очнуться чуть позже, уже после этого ритуала, и…

— После ритуала? — процедил Ксандр сквозь зубы. — Когда Тэя была бы мертва? Что ты ей сказал?!

— Я все ей честно объяснил. И она очень ответственно отнеслась к своей роли. Поверь, она прекрасно осознавала, на какой риск идет. Да, мне пришлось немного солгать, создав иллюзию, и Тэана, конечно, наверняка расстроилась, узнав, что ради безопасности ты будто бы уехал…

— Ты сказал Тэе, что я бросил ее?! — перебил Ксандр таким тоном, что даже мне стало жутко. — Сказал, что я оставил ее одну, спасая собственную шкуру?!

— Ксандр, Ксандр, спокойно… — Пусть я ничего не видела, но мне казалось, что архимаг попятился. — Не доверяй эмоциям, оцени все холодным разумом. Нам ведь неимоверно повезло. Теперь шансы на успех увеличились многократно! Ну а то, что, возможно, одним человеком придется при этом пожертвовать… Печально, конечно, но цель оправдывает даже такие средства.

— Только если этот человек не моя жена! Клянусь тебе, Орониус, если Тэя не выживет, ты будешь первым, кого я убью! — Ксандр явно не шутил.

— Прошу тебя, спокойнее. Будем надеяться на лучшее… — Архимаг осекся. — Ты что?.. Ты делишься с ней своей магией?.. Ксандр! Да это безумие! Нам слишком нужна твоя сила! Прекрати немедленно! Или… Или я буду вынужден принять меры!

Вместо ответа послышался глухой удар. Кажется, Орониуса впечатало в противоположную стену. Больше я ничего не слышала. Боль от перехода магии обострилась настолько, что все остальное будто не существовало. Не в силах этого вынести, я просто потеряла сознание.

Нет, я все же не умерла. Вот только первым, что я ощутила, была никуда не девшаяся метка. Следом пробилось еще кое-что — уже знакомое ускользание магии. Ну да, раз я выжила, свадебную церемонию никто не отменял, моя сила продолжает переходить к мужу. И только после этого я ощутила умиротворяющее и такое приятное тепло. Кажется, Ксандр меня обнимал… Да, это именно объятия… И его магия. Если бы не переданная им магия, я бы точно не перенесла этот ритуал. А теперь даже боли не ощущала, лишь слабость. И, к счастью, полная покорность метке тоже исчезла.

Ресницы казались неимоверно тяжелыми. С трудом, но я все же открыла глаза. К счастью, контроль над телом вернулся.

— Тэя, как ты? — тихо спросил чуть бледный Ксандр, в его серых глазах было даже не беспокойство, а будто бы даже мука, искренняя боль… Он сидел на алтаре, держа меня на руках, бережно обнимая.

— Не очень. — В горле пересохло, слова давались с трудом. И куда сложнее было не разреветься.

— Прости, что меня не было рядом, — порывисто прошептал Ксандр, прижимая к себе чуть крепче. — Поверь, по своей воле я бы ни за что тебя не оставил. И клянусь, больше никогда не оставлю.

— Не торопитесь с клятвами, — послышался чуть рассеянный голос архимага, — еще не все закончилось.

Я перевела взгляд на Орониуса. Он возился возле кристалла. Похоже, проверял уровень магии. Констатировал даже немного торжественно:

— Передача силы метки прошла успешно. Теперь собранной магии точно хватит, чтобы вышвырнуть Алтрана из нашего мира, а дальше уже неумолимо утянет вслед и всех остальных стихийников. Кстати, этот долгожданный гость уже на подходе. И нам тоже пора. Держитесь.

Орониус тронул несколько рычагов в стене за кристаллом. Тут же пол пришел в движение, потолок исчез — зала вместе с нами быстро поднималась наверх и наконец превратилась в открытую площадку на крыше центральной башни дворца. Царила ночь. Где-то вдалеке грохотал гром. Кажется, вот-вот сюда доберется гроза.

Ксандр встал с алтаря и, бережно держа меня на руках, понес к винтовой лестнице вниз.

— Ксандр, ты куда? — тут же всполошился архимаг. — Ты нужен нам! Из сильных магов внизу только Интеис и Айна, они без тебя со стихийником не справятся! Но ты, похоже, вовсе не к ним направляешься!

— Естественно, я буду первым в ряду встречающих этого мерзавца, — бросил Ксандр, даже не оборачиваясь. — Но сначала нужно спрятать Тэю в безопасном месте.

— Увы, во всей округе самое безопасное место именно здесь, — возразил архимаг. — Именно возле главного источника силы. Пусть тут открытое пространство, но уж точно защита лучше, чем где-либо еще.

Вздохнув, Ксандр внимательно посмотрел на меня. Я произнесла:

— Не волнуйся, я почти в порядке. Я просто подожду тебя здесь.

Явно нехотя Ксандр поставил меня на ноги. Бережно взял в ладони мое лицо.

— Тэя, будь все время под защитой, ни в коем случае не вмешивайся.

— Ксандр, я… — Я столько всего хотела ему сказать! Столько неимоверно важного, что должно было быть озвучено! Просто пока не поздно… Но словно ком в горле стоял, я не смогла даже подобрать слов. Лишь прошептала: — Я подожду тебя здесь. Будь, пожалуйста, осторожен.

Тепло улыбнувшись, Ксандр ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке.

— Ничего не бойся, я скоро вернусь.

Вот и все. Он ушел.

Я всеми силами отгоняла дурные мысли и предчувствия. Только сейчас разжала кулак. Надо же, так крепко держала до этого медальон, что даже пальцы затекли. Быстро спрятала артефакт в потайной карман платья. И просто стояла у края открытой площадки, с беспокойством вглядываясь в ночь. Гроза приближалась. Вдалеке тучи уже расцвечивались вспышками молний. А где-то внизу перед дворцом были маги. И Ксандр. Я понимала, что им придется удерживать Алтрана до тех пор, пока Орониус не осуществит свой замысел. Но какой ценой?

— Ну все, теперь ждем. — Нервничающий архимаг подошел ко мне. — Как только стихийник появится, я приведу в действие кристалл. Надеюсь, никто не пострадает. Смотри… — Он замер, выдохнул: — А вот и он… Алтран собственной персоной.

Небо растрескалось, и сквозь тучи сверкающий шар с ужасающей быстротой ринулся к земле. Раздался страшный грохот, оболочка шара исчезла, и в образовавшейся при падении воронке выпрямился чуть мерцающий в ночи мужской силуэт. Метка на моей спине вмиг запульсировала, словно подавая знак хозяину. А я даже на шаг не могла отступить от края площадки. Смотрела как завороженная. Сейчас Алтран как ни в чем не бывало направится во дворец. За мной. И Ксандр непременно попытается его остановить.