По пустующим коридорам и лестницам дворца мы добрались до открытой площадки башни. Нет, здесь противников не было. У кристалла суетился один бледный чуть ли не до полусмерти архимаг.

— Что с кристаллом? — Ксандр замер на последней ступени винтовой лестницы.

— Он запечатан! — Орониус словно задыхался. — Кто-то наглухо запечатал кристалл! Теперь силу невозможно выпустить! Я пытался пробить — все без толку!

— Айна… — мигом догадалась я.

— Айна? — не понял архимаг. — Но принцесса…

— Заодно со стихийниками. — Ксандр подошел к кристаллу, осторожно коснулся мерцающей грани. — Боевой пробить пытался?

— Да я как только не пытался. — Орониус выглядел обессиленным. — Похоже, все впустую… Зачем же Айна так нас подвела…

У меня это тоже в голове не укладывалось. Зачем принцессе прислуживать стихийникам? Из страха, как и король? Но сейчас было не до размышлений.

— Отойдите подальше, — отрывисто произнес Ксандр.

— Ты что задумал? — не понял архимаг.

Но ответа не последовало. Приложив ладони к грани кристалла, Ксандр закрыл глаза. Тут же весь водоворот магии внутри запульсировал яркими вспышками. А потом… Магия начала исчезать…

— Остановись! Ты не выдержишь! — закричал Орониус, но Ксандр его, похоже, даже не слышал. Архимаг крепко держал меня, не давая ступить и шагу.

В последний раз магия в кристалле разорвалась яркой вспышкой, и сосуд полностью опустел. Чуть пошатнувшись и тяжело дыша, Ксандр тут же направился к лестнице. Едва слышно бросил архимагу:

— За Тэю жизнью отвечаешь, — и покинул площадку.

— Ксандр, подожди! — Я хотела броситься следом, но Орониус меня не отпустил:

— Тэана, не мешай. Вдруг он все же справится.

— Да что произошло? Куда делась энергия кристалла? Что с Ксандром?!

— Он полностью вобрал магию в себя. — Орониус как будто и сам с трудом верил в то, что говорил. — Ты понимаешь, он вобрал в себя силу множества сильнейших магов! Я даже не думал, что такое возможно… Теперь Ксандру нужно лишь добраться до кого-то из стихийников и выпустить эту мощь. Теоретически должно сработать. Если магии все же хватит…

— Хватит магии на что? — прозвучало с явной издевкой позади нас.

Мы тут же обернулись. Парящий в воздухе Алтран опустился на площадку. Инстинктивный ужас встал комом у меня в горле. Как я все дни с нашей последней встречи боялась этого момента… Момента, когда стихийник все-таки доберется до меня… И вот этот момент настал.

Орониус решительно задвинул меня себе за спину, но Алтран, похоже, не воспринимал его как какую-либо помеху.

— Я смотрю, вы расстарались, оказали нам такой теплый душевный прием. — Самодовольная улыбка не сходила с его лица. — Я даже польщен.

— Убирайся прочь, Алтран, — Орониус и шагу назад не ступил, — я не отдам тебе девушку.

Жадно пожирающий меня глазами стихийник перевел взгляд на архимага. Задумавшись на миг, вдруг чуть ли не расхохотался:

— Орониус! Так это ты! Вечно забываю, как быстро вы, люди, дряхлеете, даже не узнал тебя сразу. Хм, надо же, а я ведь был уверен, что убил тебя тогда… Но, смотрю, ты зря времени не терял, за эти годы даже до степени архимага дошел. Похвально, похвально. Дай угадаю: вся эта мышиная возня с попыткой нас изгнать — тоже твоих рук дело? Да тебе давно пора уже в сторону кладбища ползти, а не в великого спасителя играть. Ну ничего, я сегодня добрый. Так и быть, прямиком отправлю тебя на тот свет. Как раз встретишься там со своей возлюбленной… как ее там…

— Инала, — процедил Орониус, по-прежнему стоя между мной и Алтраном нерушимой стеной. Он даже словно бы выше стал и моложе. — Ее звали Инала.

— Да какая разница? — Стихийник гадко усмехнулся. — Я их имен не запоминаю. А ты, значит, бедняга, все это время пылал жаждой мести. Ну да, конечно, раз спасти не получилось, то хоть отомстить. Забавно, правда? Ты этим всю жизнь жил, а в моей вечности это лишь мгновение. Я бы про Иналу и не вспомнил, если бы не ты сейчас. Да и что вспоминать? Твоя несостоявшаяся невеста была слишком слаба, прожила лишь неделю. Но нам этой недели вполне хватило.

Орониус не стал ничего отвечать. Звание архимага давали не просто так… Мощнейшим порывом магии Алтрана едва не размазало по каменному полу вместе с его гадкой ухмылкой. Вцепившись в своего заклятого врага, Орониус слетел с ним с башни. Испуганно ахнув, я подбежала к краю площадки. Успела лишь заметить, как в яростном столкновении магии противники достигли земли.

Я не могла больше оставаться здесь, неведомое предчувствие влекло меня вниз. Где-то там Ксандр, раненый, да еще и с непосильным бременем столь огромной магии… Страх за него гнал меня вперед. Я тоже маг. И уж точно не слабее той же Айны. Я должна помочь, а не отсиживаться тут. Все равно стихийники легко меня найдут.

Я спустилась вниз по винтовой лестнице, бросилась вперед по коридору, и тут из-за ближайшего поворота вылетела Айна.

— Ты… — Глаза принцессы сверкнули торжеством. — Вот мы и встретились. Теперь тебя никто не защитит.

Я прекрасно понимала, что нет смысла с ней разговаривать, но все равно не удержалась:

— Как ты могла вступить в сговор со стихийниками! Ты же стольких людей предала!

— Глупости какие. — Она смотрела на меня с пренебрежением. — Как истинный правитель, я приняла единственно верное решение. Стихийники — это снизошедшая на нас милость небес, само воплощение истинной силы! Мы поклоняться им должны, а не пытаться от них избавиться!

Самое ужасное, она не была сумасшедшей. Она именно так и думала!

— Послушала бы я твои суждения, если бы эти мерзавцы тебя наградили своей меткой. Или, по-твоему, метка — это вообще божья благодать? Проклятье, Айна, ты ведь девушка! Неужели тебя не ужасает участь подобных тебе, обреченных на смерть по милости этих тварей?!

— Всегда приходится чем-то жертвовать. — Она равнодушно пожала плечами. — Одной больше, одной меньше, какая разница. Вот только жаль, что я раньше не узнала про твою метку. — У нее даже лицо перекосилось. — Сразу бы тебя Алтрану выдала, и ты ничего бы не испортила!

— Не испортила что? Твое светлое будущее с Ксандром? То-то, я смотрю, ты весьма красноречиво продемонстрировала ему свою любовь, всадив кинжал в бок. — Я сжала руки в кулаки, едва сдерживая ярость.

— У Ксандра был шанс поступить правильно. — Айна побагровела. — Только из-за него я медлила. Но он сделал неверный выбор. Ты все испортила! Ты не заслуживаешь ни Ксандра, ни того, чтобы служить господину Алтрану. Они оба этого не понимают, но я сама решу проблему за них. Нет тебя — нет и этой ошибки.

А я еще ее жалела… Даже неловко перед ней было, сколько я негодовала на Ксандра, что так бессердечно поступает с принцессой. А она вон какой оказалась. И, видимо, именно она как-то вынудила осведомителя оболгать меня, а потом его убила. С виду — милая сдержанная девушка, а по сути — гадина.