— Очнулась? — спросила Аннет.

Я с трудом разлепила один глаз и тут же зажмурила его вновь. Магический шар плясал прямо перед лицом, поэтому я при всем желании ничего не могла разглядеть, кроме белого круга ослепительного света.

— Очнулась, — уже утвердительно протянула Аннет. — Маленькая лживая дрянная девчонка. Наконец-то я заполучила тебя.

— Что я тебе дурного сделала? — с трудом двигая спекшимися от жажды губами, поинтересовалась я, правой рукой продолжая настойчиво водить камнем по веревке. Судя по тому, что меня еще не остановили — действовала я при этом достаточно незаметно.

— Лично ты — ничего. — Судя по голосу, Аннет улыбалась. — Но твой отец… О, твой отец и Флавий задумали надуть меня. Выкинуть из бизнеса, который, по сути, я и придумала.

— Мой отец? — Вопрос прозвучал совсем хрипло. Было такое чувство, будто горло изнутри безжалостно дерет наждаком.

— Ты еще не поняла? — Аннет невесело рассмеялась. — Подумай сама: твой отец — один из крупных торговцев в Итаррии. Он был нужен нам, чтобы получить доступ к его кораблям. Да, одно время его дела шли совсем плохо из-за пристрастия к азартным играм. Твой отец спускал все заработанное на игру в пакорт. Это рано или поздно должно было привести его к полному краху. Вспомни, как он пытался тебя выдать за толстого, страшного и старого приятеля, у которого из всех достоинств в наличии было лишь огромное состояние. Разве поступил бы так любящий отец, который вроде как не испытывал никакой нужды в денежных средствах? Нет, Беатрикс, он тогда был на мели. Твой отказ означал для него полный крах. Со дня на день его должны были арестовать и посадить в тюрьму за многочисленные долги. И именно тогда его встретил Флавий. Мы уже давно наблюдали за твоей семьей. Собирались провернуть обычную историю с магиснимками, но потом решили не прибегать к этому средству. Кстати, вопреки мнению этого надутого спесивого Себастьяна, мы весьма редко использовали столь радикальный способ. Шантаж все же крайне непредсказуемое занятие. Порой жертвы предпочитают обратиться к властям, наплевав на возможный позор. Как, к слову, это случилось с графом Тадеусом. Впрочем, его дурно воспитанная дочка еще получит свое. Плевать на подделку отчета — Флавий уже мертв, а я вне подозрений. Пусть вся Арилья завтра насладится видом голой Олессии верхом на камергере его величества.

— Мой отец, — кашлянув, напомнила я суть разговора, оборвав торжествующую речь Аннет. Право слово, какое мне дело до Олессии и ее возможного позора, когда я лежу связанная и слушаю историю про преступления своего отца? — Он по доброй воле согласился помочь Флавию?

— Ага, — довольно подтвердила та. — Флавий говорил, что нейн Хронг чуть ли не плясал от радости, когда услышал про контрабанду гриадия. И пару лет мы не знали никаких бед, продавая соседним странам драгоценный груз.

— Что же случилось потом? — спросила я, пытаясь мысленно сориентироваться в сроках аферы. Моя ссора с отцом произошла три года назад, когда я только закончила университет. Значит, именно тогда он и связался с Флавием. Ну да, в принципе сходится. Как раз сразу после моего ухода из дома дела семьи резко пошли в гору. Матушка тогда еще шутила, что отец так обиделся на меня, что с головой ушел в работу, стремясь заглушить боль от столь явного и вопиющего непослушания любимой дочери.

— Год назад Флавий решил привлечь к семейному бизнесу племянника. — Магический шар, слепящий меня своим огнем, немного отодвинулся, и, прищурив слезящиеся от напряжения глаза, я с трудом различила Аннет. Женщина сидела на поваленном дереве рядом и с какой-то непонятной брезгливостью меня рассматривала. — Если честно, я была даже рада. Что скрывать, мне не нравилось то, каким образом Флавий добывал средства для шантажа. Магиснимки — дело, конечно, хорошее, но, на мой взгляд, он слишком увлекся. У него появились и постоянные любовницы, не несущие никакой пользы общему делу. Да, признаюсь честно, мои нервы уже не выдерживали. Я прекрасно понимала, что совсем скоро не смогу тягаться с этими молоденькими дурехами. Даже иллюзорная магия имеет свои пределы, и в моем случае уже глупо было надеяться на чудо. Мне больше сорока, никакое заклинание не сделало бы из меня двадцатилетнюю прелестницу. Все чаще я устраивала Флавию отвратительные сцены ревности, но он каждый раз лишь смеялся. Успокаивал меня, убеждал, что поступает так лишь во благо общего дела. Поэтому я так приветствовала привлечение в бизнес Мизерда. Он был молод, горяч и красив. И я надеялась, о, как же я надеялась, что почетная обязанность по соблазнению богатых дурочек отойдет ему, а Флавий наконец-то остепенится и станет только моим.

— Только вашим? — Я постаралась, чтобы в моем голосе как можно отчетливее прозвучало презрение, ни на миг не забывая о веревке. Интересно, мне показалось или она действительно немного ослабла? — А как же его жена, нейна Стефания?

— А, она… — Аннет передернула плечами. — Я не видела в ней соперницы. Я сказала вам чистую правду в наш первый разговор: Флавий давно не жил с женой. Наверное, он бы даже развелся с ней, если бы подобное было возможно. Нет, конечно, он мог попросить одобрения у короля, и Альберт наверняка бы его даровал, поскольку достаточно спокойно относится к подобным вещам, но Флавий не хотел идти на столь радикальный шаг. Развод неминуемо лег бы его репутацию несмываемым черным пятном. Более того, отцы некоторых соблазненных девиц вполне могли бы потребовать свадьбы в качестве компенсации. Мы не хотели рисковать. Стефания не мешала ни мне, ни ему. Вроде бы она страдала каким-то психическим заболеванием. Постоянно сидела на успокоительных и слабых наркотических средствах, которые ей добывал Флавий. Опиумная настойка сейчас запрещена, но многие аптекари продолжают за определенное вознаграждение ее продавать, потому как считают, что нет лекарства лучше для нервной, слишком впечатлительной дамы из знатного рода.

Я кисло поморщилась. По всему выходило, что Флавий подсадил свою жену на наркотики, чтобы она не мешала ему проворачивать грязные махинации. Нет, права Дора — этот мерзавец слишком просто отделался. Он не заслужил быстрой и безболезненной смерти.

— Так что там насчет Мизерда? — напомнила я, кидая осторожный взгляд на небо, которое уже начало сереть, и готовая всеми возможными способами тянуть время. Интересно, сколько осталось до рассвета? И как скоро обнаружится, что я не добралась до загородного дома родителей? Ох, боюсь, не раньше завтрашнего дня, а то и позже. А все отец с его извечной тягой к уединению! Ну что ему стоило поставить магический кристалл связи и в нашем домике около озера? Ладно, не отчаивайся раньше времени, Трикс! Ты выкрутишься, обязана выкрутиться. А пока пили эту проклятую веревку!

— Мои надежды не оправдались, — сухо сказала Аннет. — С приходом в общее дело Мизерда Флавий не оставил своих любимых забав. Скорее, стало даже хуже. Теперь у Флавия было намного больше свободного времени, которое он тратил исключительно на свои удовольствия. Я сбилась со счета, сколько знатных дам и простолюдинок, состоятельных горожанок и бедных крестьянок прошло через его постель за минувшие двенадцать месяцев. Это становилось слишком опасным. В общем, Мизерд меня поддержал: подобная неразборчивость могла принести нам много проблем в будущем. А еще Флавий каким-то образом разругался с вашим отцом. Вроде бы, имел наглость попытаться соблазнить нейну Беату, вашу матушку. Стоит ли говорить, что нейн Хронг был в ярости. И после последней крупной поставки гриадия два месяца назад разорвал отношения с Флавием. Без нейна Хронга наш бизнес был обречен на провал. И Флавий взбесился. Он решил прибегнуть к тому способу, который никогда не давал сбоев, — воздействовать на строптивого через самое дорогое, что у него было.