Наконец юноше хватило сил приподнять голову и открыть глаза. Сквозь тяжелые тучи пробивалось алое закатное солнце, сугробы кроваво сверкали в его отблесках.

«Это конец. Все. Остается только замерзнуть насмерть», – безразлично подумал он, пытаясь сесть. Мысли вдруг прояснились, бредовые кошмары остались в темноте, и даже боль немного отступила, затаившись где-то внутри. Парень потер слезящиеся глаза. Что-то тревожило его, очень важное, какое-то воспоминание, вспыхнувшее и погасшее во мраке карцера.

– Пленники… тоннель… теплоцентраль… – бессвязно шептал сам себе Женя. – Мне нужно туда! Чем скорее, тем лучше!

Ему вдруг с небывалой ясностью представилась страшная картина. Ничего не подозревающие жители бункера ТЭЦ падающие под огнем пулеметов, лежащие в лужах крови, и Рябушев, отдающий приказы: «Этих – на обязательные работы, тех – Доктору Менгеле, бунтовщиков казнить!» Перед глазами снова встало белое лицо Сереги с пустыми глазами. Видение было настолько ярким, что Женя передернулся от ужаса.

– Мне нужно идти. На теплоцентраль. Предупредить, рассказать. Нужно. Идти, – парень с трудом поднялся на ноги.

«Я не хочу умирать просто так. Если мне суждено сдохнуть сегодня, то я хочу помочь хотя бы кому-нибудь. Жители ТЭЦ не заслужили стать рабами полковника. Идти, идти. Боже, как больно…»

Парень медленно побрел по территории части в сторону улицы Колпакова. Он почти не видел, куда шел, перед глазами стоял туман. Хотелось лечь и забыться, но мысль о смертельной опасности, грозившей незнакомым товарищам, придавала решимости. Шаг. Еще шаг. Еще один. Под ребрами вновь заворочался раскаленный нож. Женя схватился за живот и закашлял кровью. Он зачерпнул рукой пригоршню снега и засунул себе в рот, пытаясь утолить бесконечную жажду. Его больше не волновала радиация, все равно умирать. Только бы успеть до того, как Рябушев нанесет удар.

«Давай, тряпка! Вперед!» – приказал он сам себе и снова пошел, пошатываясь и оскальзываясь на обледенелых кочках. Впереди уже показался покосившийся бетонный забор, ограждавший владения военных. За ним начиналась узкая длинная улица. Все время прямо. Пусть час, пусть два, сколько угодно, только дойти. И тогда смерть уже не будет такой страшной и бесполезной. Шаг. Еще шаг.

В ушах гулко стучало, перед глазами расплывались пятна. «Иди. Только не останавливайся! Дойди, пожалуйста, дойди!» По лицу снова потекли отчаянные, полные муки слезы, они замерзали на щеках, обжигали, тревожили незажившие царапины.

По сторонам потянулись дома, покосившиеся пятиэтажки с черными окнами. Издалека слышались приглушенные звуки и злобный рык, но юноше было все равно.

Мутант появился внезапно и словно бы из ниоткуда. Спутанная черная шерсть, злобные глаза с узким вертикальным зрачком, голова покрыта бугристыми наростами. Хищная тварь, не брезговавшая человечиной.

Женя попытался бежать, но согнулся от боли и упал на колени, глядя, как к нему приближается монстр. Зубастая пасть щелкнула в нескольких сантиметрах от его лица, беглец отпрянул, упал навзничь и застыл, мысленно умоляя все высшие силы о спасении.

– Уйди, уйди! – в панике шептал он, понимая, что это конец. Мутант навис над ним, с оскаленной морды на щеку парню капнула горячая слюна. Юноша задергался, завопил: – Вон, уходи вон!

Он нащупал рукой кусок льда, сжал в кулаке и изо всех сил ударил тварь по носу. Монстр взвыл и отскочил, Женя с неимоверным усилием поднялся на ноги, пошатываясь. От испуга организм собрал последние силы. «Глупо так погибнуть. Сейчас нельзя, нужно дойти, а там уже все равно. Что же делать, что делать?» – билась мысль. Нужно было срочно что-то предпринять. Разум услужливо подбросил фразу из прочитанной еще в детстве книги: «Если ты встретился в лесу с медведем, попробуй испугать его шумом, вдруг сработает. Хлопай в ладоши, кричи, подними над головой руки с курткой – так ты будешь выглядеть в его глазах более крупным соперником». Мутант медленно двинулся вперед, не желая упускать свою добычу. Терять было уже нечего. Беглец перехватил ледышку в другую руку и первым бросился в атаку. От неожиданности зверь остановился и присел на задние лапы.

– А-а-а-ааа! Зашибу! Убью! – орал Евгений, петухом наскакивая на тварь, размахивая сосулькой на манер шпаги. Его взгляд был совершенно безумным. Это могло бы быть забавно, если бы не было так страшно.

Монстр вопросительно рыкнул и начал медленно отступать, видимо, решив не связываться с неадекватным представителем человеческого рода. Женя обернулся и бросился вперед по улице, забыв про усталость.

Он пробежал несколько сотен метров и упал на землю, задыхаясь. Внутри разгоралось адское пламя, от боли парень с криком катался по земле, ослепнув и оглохнув, не замечая ничего вокруг. Он кусал снег, окрашивая его красным, сглатывал отдающую железом влагу, пытаясь преодолеть внезапный приступ.

Когда в глазах прояснилось, парень попытался встать, но понял, что не может идти.

«Вставай. Ты должен. Ты должен!» Он пополз, сдирая кожу на локтях и коленях, утопая в сугробах, плакал, но полз. Сейчас его никто не спасет, никто не придет на помощь. Только бы успеть.

«Марина тоже на стороне полковника. Если я выживу, мы встретимся, непременно встретимся в этом мире, и тогда она ответит за все!» – мрачно подумал Женя, в очередной раз пытаясь встать. Злая решимость вытеснила остатки боли, дала сил для нового рывка.

Сквозь просветы между домами показались пережившие Катастрофу трубы теплоцентрали, бело-красные, пальцами пронзавшие серые тучи. Еще немного. Осталось совсем чуть-чуть. Вперед. Шаг. Шаг. Шаг.

По правую руку остались высотные дома, впереди до самого забора ТЭЦ убегало шоссе, забитое разломанными автомобилями, а дальше до горизонта, насколько хватало глаз, тянулось кладбище. Покосившиеся могилы и кресты, засыпанные снегом, навевали тоску и мысли о бренности бытия.

Парень остановился на минуту, собираясь с силами. Каждый шаг казался невыносимой мукой, тело окоченело от холода, кожа на руках покраснела, покрылась сеточкой сосудов. Дышать было трудно, легкие горели на морозе, под ребра вонзались спицы. Хотелось забиться в одну из квартир и прилечь ненадолго, но юноша знал, что он больше не встанет никогда. Ноги замерзли, потеряли чувствительность, пальцы не слушались.

– Мне нужно идти! – крикнул Женя, вложив в этот вопль всю боль и отчаянье прожитых дней. С крыши ближайшего дома сорвалась стая ворон и с карканьем устремилась в небо. Парень проводил их взглядом, жалея, что человек не имеет крыльев, и медленно побрел по шоссе, обходя остовы машин.

Идти под горку стало проще, и юноша даже успел обрадоваться временному облегчению. Впереди показался забор теплоцентрали. На снегу были видны свежие следы.

«Слава богу! Здесь есть люди!» – радостно подумал беглец и заторопился вперед.

Новый приступ заставил Женю рухнуть на землю и свернуться в клубок, прижимая колени к груди.

«Только не сейчас! Я почти дошел! Пожалуйста, только не сейчас!»