— Откуда узнала об этом ваша тетушка? — спросил Диего, хватаясь за соломинку словно утопающий. Возможно, это были всего лишь досужие домыслы.

Рассмеявшись, герцог залпом выпил оставшееся бренди и жестом потребовал принести новый стакан.

— Очевидно, об этом знали довольно многие. Выйдя замуж за сержанта, донья Каталина жила в гибралтарском гарнизоне. Донья Люсинда провела там первые четыре года своей жизни, хотя я сомневаюсь, что она это помнит. Время от времени люди из Сан-Рока видели донью Каталину с ее мужем и дочерью. Конечно, дону Карлосу об этом никто не говорил — не хотели смущать старика, — но он откуда-то узнал, что она там. К тому времени маркиз отрекся от дочери.

Диего был потрясен. Каким же надо быть отцом, чтобы выбросить собственную дочь из своей жизни за то, что она неудачно вышла замуж?

— А как реагировала на это бабушка доньи Люсинды? Неужели она наблюдала за всем этим молча?

— Вы с ума сошли? Эта женщина всегда делала то, что приказывал дон Карлос. Она посвятила свою жизнь, чтобы удачно женить сына. Жаль, что его жена оказалась бесплодной.

У Диего голова шла кругом.

Многое начало проясняться. Хотя пока было по-прежнему непонятно, почему полковник Ситон удочерил Люси после смерти ее родителей, тот факт, что «нянюшку» звали Каталиной, получил наконец объяснение: это и была сама Каталина.

Стало также ясно, почему маркиз не начал разыскивать свою внучку раньше. До этого додумалась сама Люси. Маркиз начал поиски только после того, как потерял сына и ему потребовался наследник.

Диего поморщился. Он похитил Люси, поверив маркизу на слово. Он был так ослеплен ненавистью к английским солдатам и пришел в гнев, услышав рассказ маркиза о похищенной испанской девочке, что даже не потрудился навести справки, чтобы убедиться в достоверности этой истории.

Диего допил до конца бренди и заказал еще стаканчик. Придется рассказать Люси правду.

У него екнуло сердце. Святые угодники, она возненавидит его за это. И будет права.

— Конечно, я лично об этом не сожалею, — продолжал герцог, не замечая переживаний Диего.

Диего пришлось напряженно вспоминать, о чем говорил этот мерзкий тип. А-а, речь шла о бесплодной жене покойного сына дона Карлоса.

— Теперь, когда его сын сошел с дистанции, — продолжал дон Фелипе, — на сцене появляюсь я и обеспечиваю маркизу наследника. — Он самодовольно ухмыльнулся, глядя на Диего. — Полагаю, что это доставит мне удовольствие.

Но не такое сильное, как получил бы Диего, если бы разбил физиономию этого типа о стойку бара.

— Вас не смущает ее сомнительное происхождение? — спросил Диего, с трудом сдерживая свой гнев.

Герцог, чуть покачнувшись на высоком табурете, пожал плечами.

— У нее такое приданое, что стоит рискнуть, — икнув, ответил он.

— Что, если она откажется выйти за вас замуж? — поинтересовался Диего, когда бармен поставил перед ним еще стаканчик бренди. — Что, если дедушке не удастся ее уговорить?

Герцог вытаращил глаза.

— Маркиз говорит, что внучка сама должна сделать выбор. Проклятый старик на глазах превращается в сентиментального кретина. — Дон Фелипе постучал себя пальцем по лбу. — Но у меня, видите ли, есть план.

Диего постарался придать своему лицу равнодушное выражение.

— Вот как? — произнес он, поощряя герцога к дальнейшему разговору.

Крепко держа в руке стакан с бренди, герцог огляделся, словно ожидая, что в переполненной посетителями таверне повсюду прячутся шпионы. Потом он низко наклонился к Диего и сказал:

— Мне нужно только соблазнить ее. После этого Люсинда сама будет просить, чтобы я женился на ней.

Если только Диего прежде не разобьет стакан о голову этого типа и не перережет ему горло осколками.

— Возможно, соблазнить ее будет не очень просто. У британцев существуют строгие правила поведения. К тому же служанка охраняет ее как фурия.

— Это не имеет значения, — сказал дон Фелипе, прикоснувшись к нагрудному карману. — У меня есть ключ.

Диего поморгал, не поняв, о чем речь.

— Какой ключ?

— Ключ от кухонной двери в доме маркиза.

Диего оцепенел от ужаса.

— Его дал вам маркиз?

— Нет, он слишком старомоден, чтобы одобрить совращение. Я подкупил слугу. И сделал копию ключа. Все оказалось очень просто. — Герцог попытался прищелкнуть пальцами, но чуть не упал с табурета. — Конечно, это не самый лучший способ, но зато верный. Представляете себе, как отреагирует старик, обнаружив меня в ее постели? Тут уж будет не до выбора. — Он подмигнул Диего. — Ни у одного из них выбора не останется.

Диего в течение некоторого времени смотрел на этого проходимца, лихорадочно изобретая изощренные пытки, которым хотел бы подвергнуть похотливого негодяя. Но надо было проявлять осторожность. От этого зависело благополучие Люси.

— Похоже, такой план может сработать, — сказал Диего самым небрежным тоном. — Желаю удачи. А теперь я должен идти. Меня, наверное, заждалась жена.

Вставая с табурета, он будто бы случайно толкнул герцога и рассыпался в извинениях, отряхивая его пиджак и буквально сдувая пылинки. Когда Диего выходил из таверны, ключ уже находился в его руке.

Значит, герцог намерен соблазнить Люси? Намерен овладеть ею силой?

Диего убьет его, но не допустит этого. А еще лучше, если он уведет Люси из-под носа у герцога и сам женится на ней.

Диего внезапно остановился посередине улицы. Да, вот он, ответ. Теперь Люси будет вынуждена принять предложение Диего. Как же иначе он сможет защищать ее от махинаций старого маркиза и герцога?

Конечно, она придет в ярость, узнав, что Диего так легкомысленно поверил дону Карлосу.

Ладно. С этим он как-нибудь справится. А сейчас следует прежде всего забрать Люси из дома маркиза и вернуть на судно Рафаэля. Потом, когда Диего уговорит ее выйти за него замуж, он расскажет Люси всю правду.

И в результате наживет врага в лице дона Карлоса.

Но это для Диего сейчас не имело значения.

Дорогой кузен!

Перевести школу в другое место? Мне потребовались годы, чтобы благоустроить это здание! Как вам такое могло прийти в голову? Или, возможно, у вас есть другая причина сделать столь отвратительное предложение? Может быть, вам желательно пересмотреть нашу символическую арендную плату? За последнее время цены существенно возросли, и вы смогли бы получать значительно больше. Может быть, вы устали помогать вашей «кузине»?

С уважением, возмущенная Шарлотта.

— Что-то вы сегодня ужасно тихая, — сказала Нетти, расчесывая щеткой волосы Люси.