Девушка из моих воспоминаний, которую я знал и любил три года назад, увлекалась танцами, но была не сопоставима с баром, ночной жизнью, алкоголем и пороком. Ох, прости меня, Нэнси26.

Растерянный, я огляделся. Забрать Ари и уйти по-тихому уже не выйдет. Стриптизерши принялись танцевать с теми, кто, по их мнению, мог заплатить больше; хотя танцами это сложно назвать: посетители не упускали возможности потискать куколок. Те не возражали и, учтиво улыбаясь, жались к потным телам. Ари когда-то танцевала также? Я очень благодарен, что сейчас она осталась на барной стойке, а особенно благодарны мои разбитые костяшки. В толпе сверкнули рыжие локоны подруги Ари – Асоль. Фигуристая стерва выбрала лысеющего мужика средних лет.

Аристель заводила толпу. Кто, как не она, пример юности и задора. Ари могла быть студенткой… если бы я не испортил ей жизнь. Я заберу ее отсюда.

– Чувак. – Кто-то дернул меня за плечо. – Чувак, я ее снимать иду, она здесь редко стала бывать, не хочу упускать возможность.

Обернувшись, я посмотрел на худощавого парнишку, на вид он не старше Ари. Добродушное лицо, недорогая одежда, светлые волосы, сережка-гвоздик в ухе, идеально гладкое лицо, будто щетина пока вовсе не растет. Я мог представить его в отношениях с Аристель, он ей больше подходил, чем я, хотя бы из-за наивности во взгляде.

– Снимать? – переспросил я. – Кого снимать?!

– Ариэль! – Парнишка отпрыгнул от меня, испугавшись последствий драки. – Чувак, что с тобой? Может, тебе в больницу?

– Пустяки. А что особенного в этой… Ариэль?

– О! – Парень усмехнулся и подошел ко мне вплотную. Мы наклонились, чтобы расслышать друг друга, и он заговорил: – Ариэль не такая, как все эти куклы. Живая.

Я вскинул бровь. Живая? Она убила в себе себя ради того, чтобы работать здесь. Прошлое убило ее. Я ее убил!

– Они все шлюхи безотказные, чем она отличается? – нарочито безразлично сказал я, чувствуя отвращение.

Не к девушкам в стрип-баре, не к парню, который собирался снять Ари, и тем более не к Ари. Только к себе.

– Не знаю. – Он пожал плечами. – Ариэль другая. Внутри нее есть свет. Кхм, ну, чувак, – парень опасливо покосился на синяки и ссадины на моем лице, – я пойду? Хочу спросить ее, почему она пропала. Здесь, между нами говоря, делать нечего без нее, остальные прожженные, мне противно.

Секунду я колебался. Хороший парень. Возможно, у них с Ари вышло бы что-то, не влезь я. Не найди я ее и верни. Он бы решился пригласить Аристель… Ариэль на нормальное свидание. И, кто знает…

– Нет, чувак, – выделил я его форму обращения. – Мне жаль, но она замужем.

– Замужем? – Он растерялся.

– Ага. – Я поджал губы, скрывая улыбку, и поднял левую руку, показывая парню кольцо на безымянном пальце. – Поссорились, хотела позлить меня. Получилось – я с вышибалами сцепился из-за нее.

– О! – Парень совсем сник. – Извините.

Я недолго смотрел ему в след. Кто знает, разрушил ли я что-то, но она любит меня. И поэтому я поступаю правильно.

– Спускайся! – перекрикивал музыку и возмущения посетителей. – Ари, живо спускайся! Вечеринка окончена!

Для тебя, во всяком случае.

– Стивен? – Она искала меня глазами, от выпитого не в силах сфокусировать взгляд.

О, не ожидала увидеть? Пьяная, но вроде не под кайфом.

Аристель застыла, а я протиснулся сквозь толпу и схватил девушку за руку, стаскивая с барной стойки. Домой. Ты меня любишь. Поэтому домой.

Все были заняты танцами и выпивкой, исчезновение Ари никто не заметил. В гримерку я ее впихнул, приказав забрать вещи. Она не возражала. Только вдруг начала раздражающе хихикать, периодически что-то роняя.

Наконец Ари вышла из гримерки, со второго раза открыв дверь в нужную сторону. Ари не злилась на меня – была не в состоянии злиться; мне достанется утром. Я и сам не хотел выяснять отношения: каждая клеточка тела ныла от боли. Ари куталась в кожаную косуху и спотыкалась на ровном месте. Она ворчала:

– Куда ты меня тащишь? Я заработала сто долларов! Если бы ты не пришел, их было бы триста!

– Если бы я не пришел, тебя бы изнасиловала бейсбольная команда, – пробормотал я и ускорил шаг, подхватив Аристель за локоть.

Она засмеялась. Я, вопреки ожиданиям, понял, что не злюсь. Меня переполняли чувства заботы и любви к девушке-проблеме. Я улыбнулся, представив, как она сейчас свернется клубочком в моем авто, и мы поедем прочь под успокаивающую лирику из магнитолы.

Но мои мечты о том, чтобы спокойно уехать домой, превратились в пыль, когда на полпути кто-то схватил Ари за плечо, оттаскивая девушку от меня. Я инстинктивно сжал хрупкое запястье.

– Ты че, замужем? – с яростью заорал бритоголовый придурок.

– Эй, полегче! – Я оттолкнул его, загораживая собой Ари.

– Я замужем? – Она пьяно хихикнула, высовываясь из-за моей спины.

– Эрик сказал, ты замуж вышла, поэтому тут не бываешь, – ревниво объяснил бритоголовый.

Что связывает Ари и этого ублюдка? Думать жутко, по какой причине он считает ее своей собственностью и имеет право что-то предъявлять.

– Да, она замужем, – прорычал я сквозь зубы. Ари не стала возмущаться, она заинтересованно смотрела на меня, сдерживая смех. Подыгрывает? Умница. – Арист… Ариэль решила позлить меня и притащилась туда, где работала, – быстро пояснил я. – Мы женаты. – В подтверждение словам я поднял руку, второй раз за сегодня демонстрируя кольцо на безымянном пальце.

Пока бритоголовый соображал, я отвернулся и продолжил путь к выходу, не выпуская руку Ари. Она едва поспевала за мной, перекрикивая музыку, чужие разговоры и свой звонкий смех:

– Ты носишь его на указательном пальце! Это кольцо!

Я кивал и метался по бару (хотя сейчас он больше напоминал клуб) в поисках выхода. Лица, тела, яркие огни. Всё смешалось. Духота, запах спиртного, дым. Меня мутило. Не представляю, что испытывает ошалевшая от алкоголя и танцев Аристель.

– Ари, где выход?

Она не ответила, рассуждая:

– Представился моим мужем. Всё так серьезно? Ха-ха, всё так серьезно! – Ее голос терялся в громкой музыке и непристойных предложениях. – Стив, – она догнала меня и теперь не плелась сзади, а шла рядом, – ты дрался из-за меня? Как рыцарь. И ты женишься на мне? Как принц.

– Я обязательно женюсь на тебе, только не сегодня, ладно?

Мы были у выхода, когда тот бритоголовый догнал нас.

– Не-е-е! – протянул он, хватая Ари. – Так не пойдет, крошка, ты нас в известность не поставила…

– Отвали по-хорошему. – У меня трещала голова, болело тело, щипало лицо, и меньше всего в субботний вечер я хотел оказаться здесь, сначала подраться с вышибалами, а потом разбираться с отморозком. – Мы спешим.