— Надо же, — Гент глубоко задумался над новой информацией, потом вернулся в реальность и покачал головой. — Ну, это вопрос чисто технический. Я в этом не разбираюсь.

— Ничего страшного, — утешила его Лейя. — Ты сможешь помочь как-нибудь еще.

— Ага, ну, я, в общем, это… — затянул Гент, роясь в растянутых карманах. Наконец он извлек откуда-то из-за подкладки инфочип и протянул ею Лейе. — Короче, вот.

Лейя озадаченно уставилась на подарок.

— Что это?

— Код сигнала того импульсного передатчика, — скромно потупился Гент.

Лейя споткнулась на ровном месте и решила, что у нее слуховые галлюцинации. На почве недосыпа.

— Код чего?

Гент был сама невинность.

— Того… самого импульсного передатчика с переходной частотой. Я его таки взломал в итоге.

Нет, ну вы только подумайте, какие мы тихони…

— Вот так просто? Взял и взломал? — Лейя не поверила своим ушам.

Юный гений снова с предельной скромностью пожал плечами.

— Ну, типа того. На самом деле я с ним месяц провозился.

Лейя посмотрела на инфочип. Где-то — на этот раз, наверное, в печенках — зашевелилось нехорошее и тревожное чувство.

— Гент, — тихо спросила она, — кто-нибудь еще знает про это?

Юный ледоруб покачал головой

— Не-а. Я хотел отдать чип тому полковнику в шифровальной, прежде чем свалить оттуда, но он как раз с кем-то разговаривал, так что я плюнул и пошел сразу к вам…

Так, значит, теперь у них есть код источника Дельфа… а источник Дельфа об этом не знает.

— И не говори никому, — по возможности строже сказала она. — То есть совсем ни-ко-му, ты понял?

Гент поморщился, но снова пожал плечами, что, видимо, должно было означать покорность и смирение.

— Ладно. Как скажете.

— Спасибо тебе, — благодарно шепнула ему Лейя, пряча драгоценный инфочип в карман халата.

В глубине души она была твердо уверена, что это поможет им найти источник Дельфа. Осталось только придумать, как именно. И думать желательно побыстрее.

Крепость Хиджарна медленно, но верно разваливалась. Правда, начала она этот печальный процесс задолго до того, как ее обнаружила пятнадцатая алдераанская экспедиция. Археологи определили возраст почтенного сооружения в несколько тысяч лет, но ничего более определенного сказать не смогли. Так крепость и стояла, пустая, заброшенная, никому не нужная, охраняя пустой, заброшенный и никому не нужный мир. По мнению практиков: бесцельная трата невероятно твердого черного камня. Романтики называли ее последним свидетелем давней катастрофы и бессменным часовым. Хиджарна возвышалась над плато, на котором все еще сохранились следы разрушения. Памятник давней трагедии, отчаянной попытки защитить обреченную планету. Или же причина и осады, и последующего разрушения.

Тэлон «Коготь» Каррде называл крепость просто: мой дом.

— Умеешь ты подбирать себе жилища, Коготь, — восхитился Гиллеспи, водружая ноги на пульт полевого коммуникатора и озираясь по сторонам — Тебя кошмары не мучают? Как ты вообще нашел это милое местечко?

— В архивах, — сказал Каррде, не отрываясь от монитора, по которому ползли строчки расшифрованного сообщения. Плюс картинка: карта звездного неба и сопроводительный текст.

Гиллеспи кивнул на дисплей.

— Отчет Клинганна?

— Да, — Каррде выдернул инфочип. — Что-то вроде.

— Пустой номер, да?

— Похоже на то. Никаких признаков клонов на Подерисе, Чазве и Йойоле.

Гиллеспи спустил ноги и встал.

— Ну, нет так нет, — сказал он.

Кто-то оставил на раскладном столике миску с фруктами. Гиллеспи придирчиво осмотрел ее и выбрал себе дриблис посвежее.

— Если Империя и занималась чем-то в секторе Орус, то больше она этим не занимается, — подвел он итог и вгрызся в мякоть фрукта; стер с усов сладкий сок. — Если там вообще что-то было.

— Из-за отсутствия следов начинаю склоняться к последнему, — отозвался Каррде, скармливая компьютеру очередной инфокристалл. — И все-таки отрицательный результат — тоже результат. Так или иначе. Можно сконцентрировать внимание на других секторах.

— Ага, — неохотно согласился Гиллеспи. Он вернулся на свое место, вытер испачканный в соке подбородок ладонью.

— Э-э… знаешь, Каррде, странное получается дело. Контрабандисты заделались разведчиками. Трудятся задарма и с таким азартом, что просто противно смотреть.

— Я же говорил: успокойся, получим мы республиканские дотации…

— Ага, только товара у нас для них как не было, так и нет. Не знаю никого, кто станет платить за пустой трюм.

Каррде нахмурился. Гиллеспи, ухмыляясь, разжился ножом — довольно зловещим и острым даже на вид; к тому же дед достал его словно из воздуха… и отрезал ломтик дриблиса.

— Тебя что больше волнует? — уточнил Тэлон. — Деньги или выживание в условиях Империи?

— Тебе, может, по сердцу больше второй пункт, — Гиллеспи с подозрением изучил ломтик, прежде чем сунуть его в рот; дриблис оказался даже чересчур сочный, пришлось вытирать лицо вторично. — У тебя уже столько побочного дохода, что ты можешь отложить дела и немного побездельничать. Но, видишь ли, остальным нужно платить по счетам, да и корабли на твоем честном слове не полетят. Деньги поступать перестали, работники начинают ворчать.

— Короче, вам нужны деньги.

Видно было, как собеседник собирается с духом.

— Я хочу денег, — наконец сказал он. — Остальные хотят выйти из дела.

Ничего неожиданного. Ничего невероятного. Вообще-то Каррде никак не мог понять, как это коллеги продержались на голом энтузиазме так долго. Нападение в закусочной разожгло их гнев, но головы потихоньку остывали, включались расчетливость и практичность, а повседневные дела и заботы стали напоминать о себе.

— Империя не перестала представлять опасность.

— Не для нас, — равнодушно ответил Гиллеспи. — После Тангрена она в нашу сторону и не смотрит. Им все равно, что мы рыскаем по сектору Орус, они даже не надрали Маззику уши за Билбринги.

— То есть они нас игнорируют, несмотря на провокации. Ты так понимаешь безопасность?

Гиллеспи аккуратно отрезал еще один ломтик.

— Я не знаю, — сдался дед. — Иногда я думаю, что прав Браск. Ну что, если мы оставим Империю в покое, она оставит в покое нас. Но армия клонов, которая выгнала меня с Юкио, тоже из головы не идет, спасибо, конечно. И я начинаю думать: а может быть, этот Траун слишком занят Республикой и ему просто недосуг заняться нами?