– Точно, мы же столкнулись в тот день в магазине, – пробормотала миссис Бэннинг-Кэннон. – Но что вам стоило просто объяснить…

– Видимо, Диана купила лук на Венеции, – кивнул Доктор. – Жаль, я не понял этого раньше… Впрочем, мы должны тебя поблагодарить, В. Г. Если бы не эти старые сказки, лук по-прежнему служил бы каркасом для шляпы. А он нужен здесь и сейчас. Но мне кажется, Диана прекрасно понимала, что за артефакт попал к ней в руки. Кто-нибудь знает, где она сейчас? Думаю, капитан Корнелиус очень заинтересуется этой историей, когда… гм, если мы вернемся на «Гаргантюа».

– Должно быть, она в Лон-Доне, в своей мастерской, – ответила миссис Бэннинг-Кэннон. Она только сейчас начала осознавать, в какую интригу впуталась совершенно случайно. Пережитое смягчило ее характер.

Эми тихо охнула.

– Так ты думаешь, эта Диана и есть та женщина, которую искал Корнелиус? Что, если таким образом она решила с ним связаться? Ведь если мы смогли отследить, откуда взялся лук, то сможет и Корнелиус!

За стенами павильона снова запел свисток. Доктор бросился прочь, с луком в одной руке и Стрелой в другой. Эми и Локсли спешили следом.

– Вообще-то, шляпа моя, значит… – начала было миссис Би-Кей, но сразу замолкла. Выглянув в окно, она увидела, как трое друзей поднимаются по веревочной лестнице на борт старомодного парохода. Остальные так и остались стоять на месте, не понимая, что произошло.

– Мне правда жаль! – крикнула вслед друзьям В. Г. Грейс. Слезы бежали у нее по щекам и застывали в бороде, как маленькие бриллианты. – Я даже не подумала о том, как важен может быть этот лук! Следовало догадаться, что его ищут не просто так. Наверное, генерал Франк отследил именно его…

Ее голос утонул в очередном свистке маленького парохода. Убедившись, что все пассажиры на борту, капитан Эбберли крутанул штурвал, и суденышко понеслось прочь, прямо в небо.

– Пурпурные пастбища… Давненько я здесь не был, – протянул Доктор, глядя на проплывающий за бортом пейзаж.

– Так значит, тем загадочным вором была В. Г. Грейс, – Локсли потрясенно покачал головой. Он лишь сейчас понял, что теперь мистер Би-Кей знает правду и, скорее всего, передумает отдавать планету в его пользование. Это был провал. Как теперь смотреть в глаза Гэри и Джейн?

– Вот почему она никогда с ним не расставалась. Конечно, никому и в голову бы не пришло ее подозревать, ведь лук все время был на виду, – Доктор осторожно провел ладонью по оружию. – Черное дерево и слоновая кость. Мастерство изготовления таких вещей давно утеряно. Эта реликвия дошла до нас из древних времен. По-моему, именно с такими луками греки изображали своих воинов на амфорах. Лук богини Дианы, отважной охотницы. Женщины, которую все эти годы отчаянно искал Корнелиус.

– Ты сказал «богини»? Настоящей богини?

– Для Корнелиуса – несомненно.

Тем временем сияние Второго Эфира сменилось на зеленый цвет.

– Следующая остановка – Изумрудный город, – буднично сообщил Доктор.

– Что? – Эми не сразу поняла, что он шутит.

– Вообще-то, Зеленые проталины, – поправил друга Эбберли. Он явно не был знаком с земной литературой.

Локсли не прислушивался к их разговору. Явно расстроенный, он отошел на корму и безучастно смотрел в пустоту. Эми хотелось подойти и утешить его, но она боялась снова дать молодому человеку бессмысленную надежду. В этот момент корабль капитана Эбберли миновал Зеленые проталины, и открывшийся вид заставил Эми позабыть обо всем на свете.

Место выглядело по-настоящему древним, как будто сама вселенная когда-то зародилась именно здесь. Красный, желтый, оранжевый, золотой и черный – яркие пятна образовывали причудливый узор, поверх которого бежали нити розового, белого и зеленого цветов. Маленький пароход плыл среди этого великолепия, пока двигатель неожиданно не заглох.

Воцарилась тишина.

Внизу, прямо под днищем, стремительно разрасталась тьма. Она была настолько абсолютной, что, казалось, поглощала все на своем пути. На ее границах то и дело вспыхивали оранжевые, бледно-зеленые и голубые искры; янтарные потоки устремлялись вниз, прямо в сердце этой космической ночи. Посередине ее виднелась огромная воронка, которая засасывала все цвета, оставляя лишь безмолвное ничто.

– Что это, Доктор? – подал голос Локсли. Увиденное заставило его забыть о собственных проблемах.

– Так выглядит из Второго Эфира радиус Шварцшильда галактики Стрельца, – ответил Доктор. – Собственно, для созданий вроде нас с вами это единственный способ его увидеть. Там, внизу, черная дыра – в некотором роде центр нашей вселенной. На самом деле, это скопление бессчетных черных дыр, пронзающих все альтернативные миры мультиверса, поэтому центра как такового не существует… Именно отсюда почти тысячелетие назад кто-то украл Балансир.

– Только полный идиот мог решиться на такое, – добавил капитан Эбберли. – Не представляю, как ему удалось проникнуть внутрь, но это явно была плохая идея. Все сразу пошло наперекосяк.

– Потому что здесь законы бытия определяет не физика, а метафизика, – откликнулся Доктор. – Она отражает наши попытки понять окружающий мир. Легенды, мифы, ритуалы – все это формулы существования вселенной, записанные на языке песен. Жизнь и Смерть, Материя и Антиматерия, Закон и Хаос… Люди веками пытались их осмыслить. Формулы, зашифрованные в стихах – настоящее руководство к действию. Что ж, пришла пора действовать.

– Один выстрел – и все вернется на круги своя, – продолжил за него капитан Эбберли. – Так что дай-ка мне лук, дружище.

– Не может быть и речи. Я нас в это втянул, мне и стрелять.

– Поправь меня, если это не так, но разве человек, оказавшийся внутри радиуса Шварцшильда, не оказывается навечно заперт между жизнью и смертью?

– Необязательно, – упрямо возразил Доктор. Он отыскал на палубе веревку и начал привязывать один ее конец к мачте. – Если стрелять быстро и метко, можно успеть вытащить стрелка обратно до того, как Балансир займет свое место.

– Доктор, нет! – вмешалась Эми. – Не знаю, что ты там себе придумал, но тебе нельзя так рисковать! Я тоже хорошо стреляю, и…

– Никому из вас не удастся сделать это с одного выстрела, – неожиданно сказал Локсли. – Я видел вас обоих на тренировках. Да, у вас неплохо получалось. Но сейчас выстрел должен быть идеальным.

– У меня где-то был дополнительный прицел, – вспомнил капитан Эбберли.

– Перестань, пожалуйста, – перебил его Доктор. Его едва заметно трясло, но тон был бодрым. – Я вполне справлюсь. Хотя прицел не помешает. Где его искать?

Он отдал Локсли лук и Стрелу и нырнул в подсобку, следуя указаниям Эбберли.

Внезапно со стороны черной дыры донесся глухой стон, и разноцветный мир содрогнулся. Теперь среди ярких пятен были отчетливо видны темные потоки, которые постепенно расширялись и набирали силу.