в своей манере. Его тёмные, почти угольно-чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб, а выражение лица казалось одновременно суровым и благородным. Небольшая горбинка на носу придавала его облику определённую индивидуальность. Глубоко посаженные глаза цвета тёмного янтаря цепко изучали меня. Скулы были слегка выдающимися, а губы тонкими, чуть сжатые в выжидательной полуулыбке.

Он был одет в строгий костюм из дорогой ткани тёмно-зелёного оттенка, который удачно контрастировал с его бледной кожей. На шее виднелась цепочка с изящным медальоном в форме старинного герба. Его движения были спокойны, но в них угадывалась скрытая уверенность человека, привыкшего к власти.

Что же, вот и прошло время самой сложной задачи. Подавив в себе, рефлекс встать на ноги, чтобы поприветствовать хозяина дома, я выпустил дым к потолку. Затем уставшими глазами медленно смерил барона с головы до ног.

—Приветствую вас, мой друг, — произнес я стандартную фразу графа Дайкона.

Барон ничего не ответил мне. Он прошел по залу, даже не удостоив медика взглядом и уселся в кресло напротив меня. Всё это время он не спускал с меня своего цепкого взгляда. Затем щёлкнув пальцами два раза, слуга внес в комнату небольшое устройство. Платиновую пирамидку. Поставив на стол, слуга молча поклонился хозяину и растворился в тени.

—Кто вы? — холодным тоном произнёс барон, в его голосе звучала неприязнь, смешанная с недоверием.

После его слов мне стало ясно: настаивать на своей версии бесполезно. Этот человек явно обладал какой-то информацией, о сути которой я не имел ни малейшего понятия.

—В данный момент, мой друг, я человек, нуждающийся в помощи, — ответил я сдержанно, делая ставку на правду. — Волей судьбы обратился именно к вам.

Барон прищурился, внимательно оглядывая меня. Его взгляд скользнул по моей больничной рубахе, задержался на обнажённых и слегка окровавленных ногах, прежде чем снова встретиться с моим лицом.

—Волей судьбы, значит? — повторил он, недовольно сжав губы. В его голосе чувствовалось презрение, смешанное с лёгким раздражением. — Судьба, стало быть, решила забросить вас в дом Иму Со в столь жалком виде?

—Как видите, — наклонился я на бок, опираясь на подлокотник кресла, — Моё состояние оставляет желать лучшего. Как, впрочем, и внешний вид. Не отрицаю: ситуация выглядит неоднозначно. Это факт. Но, насколько мне известно, вы игрок, барон, — добавил я, внимательно следя за его реакцией.

Я сказал первое, что пришло в голову, понимая, что тянуть время уже нельзя. Меня также настораживала странная платиновая пирамида, которую недавно принёс слуга. Я не знал, что это за устройство, но был уверен, что для барона оно имело большое значение. Это могла быть сложная техника с ИИ, выполняющая роль детектора лжи или чего-то подобного.

—Насколько вам известно? — мужчина приподнял брови, слегка отводя взгляд в сторону. Его манера держаться была выдержанно-невозмутимой, но я ясно видел сквозь эту маску: он не верил ни единому моему слову. Однако врождённая аккуратность не позволяла ему нарушить рамки вежливости. — И насколько много, позвольте узнать, вам известно обо мне?

"Крепкий орешек", — пронеслось у меня в голове. Честно говоря, я больше рассчитывал столкнуться с простачками, которым можно было бы наплести что угодно и добиться желаемого. Но, похоже, сегодня лёгкий путь не для меня.

—Ровным счётом ничего! — ответил я прямо, не пытаясь юлить. — Я соврал. Сделал предположение, составив твой психологический портрет. Воспринимай мои слова, как тебе заблагорассудится, барон. Но ты должен понимать: с моим появлением в твоём доме у тебя появился шанс.

Я выдержал паузу, чтобы усилить эффект от своих слов, и продолжил:

—Твоя семья, имя твоего дома мне не известны. Заметь, не только мне! И ты прекрасно понимаешь почему. На этом, с твоего позволения, я закончу. Решение за тобой. Но советую поторопиться, потому что мои силы на исходе.

Барон заметно занервничал. Его пальцы дрогнули, словно он пытался сдержать внутренний порыв. Он молча поднялся с кресла, стараясь сохранить видимость спокойствия, и начал мерить зал размашистыми шагами.

Наблюдая за этим человеком, я размышлял о своих словах. Правильно ли он понял мои намёки? Насколько развито у него воображение? Он выглядел не дураком, но насчёт его умственных способностей я всё ещё не был уверен.

Вдруг Иму Со, потеряв над собой контроль, резко подошёл ко мне и наклонился. Между нашими лицами осталось не больше двадцати сантиметров.

—Нам обоим известно, что ты не тот, за кого себя выдаёшь, — с угрозой прошептал он, его взгляд был холодным, как сталь. — Сам факт того, что ты самозванец, уже преступление, за которое можно ответить по всей строгости. Что мне мешает выдать тебя властям прямо сейчас? Как и положено любому законопослушному гражданину Империи. Твоё имя, портрет и личный номер сейчас во всех новостных каналах и криминальных сводках Архивариусов. Ты совсем тупой, чтобы так нагло заявиться ко мне в дом и ...

Я ощутил, как раздражение накрыло меня с головой. Его тон, его слова — всё было направлено на то, чтобы вывести меня из себя.

—Заткнись, — оборвал я его резко, не скрывая презрения. — Ты так и останешься никем, если не научишься пользоваться головой. Хочешь продолжать быть жалким аристократом третьего созыва, чьё имя известно разве что его слугам?

Лицо барона исказилось от ярости. Я видел, как напряглись его руки, как вздулись вены и красной краской залило лицо.

—Что ты сказал? — злобно прошипел он, резко хватая меня за шиворот.

Я не стал отступать и ответил тем же ледяным тоном, чётко отделяя каждое слово:

—Убери свои грязные руки, ничтожество!

Он замер на секунду, его лицо ещё больше покраснело от злости. Но я продолжил, словно вгоняя очередной гвоздь в его самооценку:

— Чего ты добился, слизняк бесполезный? Вонючий дом на задворках захудалой ветки. Жалкие гроши на счетах. Ни единого шанса подняться выше, хоть на одну ступень. Это всё, что у тебя есть! Ах, ну да, скоро у тебя будет ещё одна "награда" — вшивая грамота от ЦУП Рида за содействие в поимке преступника. Великолепное достижение, правда? Твоя семья тобой гордиться будет. Не так ли?

Каждое моё слово било в цель. Лицо барона пылало от гнева, его руки дрожали, но он всё же отпустил меня.

Я наблюдал за ним спокойно, словно изучал загнанного зверя. Этому приёму я научился у одного очень хорошего