— Охрана, выставленная вокруг нашей резиденции в Йудвеле, несколько раз пресекала попытки проникнуть в дом, — сообщил Агниэль, и Алька перевела на него удивленный взгляд: ей он об этом не рассказывал.

— Что еще раз доказывает: удар нанести хотят по Вершине Большой Пирамиды Силы. То есть по тебе, Агниэль, — Аквириэль даже не пытался скрыть, как его беспокоит происходящее. — Может, вам с Алией все же не ходить на первый бал сезона?

— Мне и самому не нравится происходящее. Больше всего я опасаюсь за Арейю, — отозвался Агниэль. — Но как прикажете объяснять людям, почему я, вопреки традициям, спрятал свою Избранную и не представил ее обществу?

— Да… скрывать Алию нельзя, — подтвердил Тэрриэль. — К сожалению, это общеизвестно, что в этом обороте Великий Дракон Огня должен был встретить свою пару — или погибнуть. Если он не явится на первый бал, или явится без Алии — это станет поводом для разнообразных слухов…

— А заговорщики смогут выразить недоверие ко всей Большой Пирамиде Силы, упирая на то, что ее глава — Великий Дракон Огня — обречен на скорую гибель и не способен управлять изначальной стихией, — добавил Ауриэль.

Алия и предположить не могла, что ее отношения с Агниэлем способны оказать такое серьезное влияние на политическую ситуацию в мире! Она привыкла рисковать своей жизнью еще когда жила на земле. Готова была рискнуть и сейчас.

— Послушайте, раз мое присутствие на балу необходимо — значит, я буду там! — заявила девушка решительно. — В конце концов, вы — все четверо — будете рядом, а еще нас будут окружать драконы-стражники. Так что не думаю, что заговорщики рискнут напасть на меня во время бала…

— Это единственное, что хоть немного успокаивает, — вздохнула Инталия.

Юджи согласно покивала. Ей было тревожно за подругу.

— Я буду все время рядом, даже танцевать не пойду ни с кем! — воскликнула она.

— Нет, Юджи, ты должна танцевать, особенно если тебя пригласит кто-то из драконов: вдруг ты окажешься чьей-то парой? — возразила Алька.

— Ах, я так бы этого хотела! — мечтательно вздохнула Южиталия. — Не представляю себе, как смогла бы я жить с мужчиной, у которого нет крыльев!

Драконы не смогли сдержать улыбок, услышав эти восторженные слова.

— Ты обязательно встретишь своего дракона, Юджи! — сжала руку подруги Алька.

— Предлагаю разойтись и хорошенько отдохнуть, — пользуясь возникшей паузой, заговорила Левия. — Завтра у нас, девушек, будет целый день, чтобы подготовиться к балу и вдоволь наговориться. А мужчины смогут собраться вместе и еще раз согласовать план действий.

Это было очень своевременное предложение, с которым все тут же согласились.

* * *

Алия с Агниэлем вновь поднялись в свои новые апартаменты.

— Я хочу просмотреть кое-какие документы, Арейя, — сообщил Агниэль.

— Что ж, а я пока приму ванну, — отозвалась девушка.

— Да, хорошо, — кивнул Огненный и вдруг представил себе, как войдет сейчас в купальню его любимая, как начнет сбрасывать с себя одну за другой свои одежды…

Как же давно он не имел возможности прикоснуться к ней, как прикасается мужчина к любимой женщине. Как истосковался телом по той близости, которую могла подарить ему только она…

«Думай о деле! — одернул он себя. — Целитель Элме сказал, что Алия освободится от действия снадобья через пять рассветов… Вот тогда и будешь надеяться на что-то большее!»

Алия, уже получив кивок и поворачиваясь, чтобы уйти, успела заметить какое-то болезненное выражение, скользнувшее по лицу мужчины. Выйдя за дверь, она остановилась, прислонилась спиной к дверному косяку, и вслушалась в эмоции Огненного: тревога. Моральная усталость. Недоумение по поводу заговорщиков. Одиночество.

Одиночество?! Но как? Она же рядом…

И тем не менее, ее мужчина чувствовал себя одиноким. Продолжая прислушиваться к оттенкам его эмоций, девушка поняла, отчего так. А когда поняла — мысленно прокляла тот день, когда Эр-Кутун приказала напоить ее, Альку, водой с примесью молока королевы. Потому что сейчас Алька знала точно: ее дракон все это время сдерживал, как мог, свою огненную страсть, потому что не ощущал в ней, Альке, никакого ответного влечения…

Она оторвалась от стены, на которую опиралась спиной, и медленно прошла в купальню. Неторопливо принимая ванну, постаралась вспомнить, как хорошо ей было с Агниэлем раньше — до того, как она побывала в плену у петридов. Затем перешла к воспоминаниям о той единственной ночи, когда ее освободили из плена, и когда она полностью приняла Агниэля, разделила с ним его страсть. Эти мысли чудесным образом пробудили дремлющее тело Алии, наполнили его сладким томлением. Теперь она и сама уже, похоже, желала близости. А может, старый Тошто Элме немного ошибся, и действие молока Эр-Кутун закончилось чуть раньше, чем он предполагал?..

Закончив мыться, Алька закуталась в большое пушистое полотенце и прошла в их общую с Агниэлем спальню. Забралась в постель. Ничем не укрываясь, улеглась прямо поверх пледа: в комнате было очень тепло. Прикрыла глаза, не желая расставаться с приятными грезами, которые одолели ее в купальне, и задремала.

Огненный закончил работать с документами вскоре после полуночи. Потер ладонями усталые глаза. Встал и направился в купальню, путь к которой лежал через спальню. Шагнув на порог спальни, замер, задохнувшись: его Арейя спала, лежа на боку поверх покрывала. Она была лишь слегка прикрыта полотенцем, которое не могло скрыть от жадного взора мужчины ни длинных ног, ни соблазнительных упругих ягодиц, ни изящного изгиба хрупкой спины девушки.

«Хочу тебя, Арейя… как же я хочу тебя», — мысленно простонал Агниэль, лаская взором тело любимой. Давно сдерживаемое мучительное желание горячей волной хлынуло в самый низ живота, заставляя наливаться кровью и силой мужское естество. За считанные секунды оно напряглось и запульсировало, болезненно упираясь в тесную ширинку, и мужчина невольно потянулся рукой вниз… Но сила воли и в этот раз не подвела дракона. Он сумел оторваться от завораживающего зрелища и торопливо, пока не передумал, прошел в купальню.

Он хотел бы провести там побольше времени, но в этот раз его решению не прикасаться к Арейе противилось не только тело, но и магический зверь. Всеми силами дракон внутри Агниэля подталкивал мужчину скорее вернуться в спальню. Прилечь рядом с Алией, прикоснуться к ее молочно-белой нежной коже. Обливание ледяной водой и так помогало мужчине с каждым разом все меньше. В этот раз — не помогло совсем. Обернув вокруг пояса полотенце, он вернулся в спальню и обнаружил, что его Арейя проснулась.

Алька сидела на кровати и смотрела, как выходит из купальни ее муж. Высокий. Мощный. Огненно-рыжий. Она уже не единожды видела его почти обнаженным, но в этот вечер не смогла оторвать глаз от покрытого легким загаром тела. От рыжей курчавой поросли на груди и животе. От мощного разворота плеч и напряженных мышц живота, рельефно проступивших под кожей…