К этой скульптурной и одновременно живой красоте хотелось прикоснуться. Хотелось снова ощутить под ладошкой игру сильных мышц, слизать губами с чуть солоноватой кожи капельки влаги, оставшиеся после ванны.

Девушка медленно села в постели. Не торопясь подняла соскользнувший вниз взгляд обратно к лицу мужчины, по пути обласкав вниманием каждый миллиметр величественной фигуры. Встретилась взором с расширенными, мерцающими алым пламенем вертикальными зрачками — и прочла в них голод.

Агниэль так и стоял, замерев у дверей, не понимая, что происходит с его Арейей, не решаясь уйти — и не решаясь приблизиться. От какого-то непривычно-тяжелого и томного взгляда Алии сладко и одновременно болезненно потянуло в и без того напряженном паху. «Она хочет нас, она желает близости! — заворочался внутри магический зверь. И позвал нетерпеливо: — Идем, идем, скорей, скорей!»

Агниэль сделал шаг. Другой. Приблизился вплотную. Склонился к девушке:

— Подаришь мне поцелуй, Ар-р-рейя?

Вместо ответа она потянулась руками, развела в стороны края полотенца и… поцеловала его ногу чуть выше колена. Поцелуй пришелся на внутреннюю сторону бедра, но Агниэль ощутил его так, словно Алька поцеловала не крохотный участочек кожи, а дохнула жаром на всю нижнюю половину его тела. Он невольно охнул, схватился за чуть влажную ткань полотенца, смял ее в кулаках…

Алька не оставила мужчине времени на раздумья и вновь ужалила его поцелуем — во второе бедро. Ее губы поднялись чуть выше. Прихватили кожу чуть сильнее. Так, попеременно лаская то одно бедро, то второе, она почти добралась до верха, но тут терпение Огненного лопнуло. Он вновь склонился, схватил Альку подмышки, поставил на постель, так что ее лицо оказалось вровень с его лицом. Приподняв нежный, но упрямый подбородок пальцами, Агниэль принялся целовать свою женщину — задыхаясь, забывая дышать. Он прижал к себе ее желанное тело, вдавил в себя, расплющил о свои твердые мышцы упругие полушария ее грудей.

Прервался на долю мгновения, чтобы сделать вдох. Заглянул в теплые карие глаза:

— Скажи мне, что ты хочешь этого, Арейя, — попросил хрипло. — Скажи, что хочешь этого не меньше, чем я…

— Хочу, — просто и коротко ответила девушка, и Огненный, громко застонав и не выпуская ее из объятий, упал на постель…

Ночь Алии и Агниэля была долгой и страстной, но утро все равно наступило слишком быстро. Девушку разбудили вкусные запахи, доносившиеся с первого этажа. Она разлепила веки, приподняла голову и замерла, любуясь своим мужчиной. В ярком свете утренних лучей, нахально ворвавшихся в спальню через неплотно задернутые шторы, расслабленное лицо Огненного казалось прекрасным в своей умиротворенности.

Алька непроизвольно потянулась к густым рыжим бровям, чтобы пригладить их. Провела подушечкой указательного пальца сначала по одной скуле, потом — по другой, и очень удивилась, заметив, что от ее прикосновений на коже начали проступать золотистые чешуйки. Раньше ей казалось, что такое происходит лишь тогда, когда Агниэль не спит и испытывает какие-то сильные чувства.

Что ж. Настало время признаться себе — и не только себе, но и Агниэлю, что она, Алия, тоже испытывает к нему сильные чувства. И ей незачем было гадать, как они называются.

— Я люблю тебя, Агниэль, — прошептала Алька, продолжая поглаживать родное лицо.

Глаза мужчины резко распахнулись и впились в девушку, вонзились взглядом, словно раскаленным кинжалом:

— Арейя… — произнес он негромко и запнулся. Сделал пару глубоких вдохов. — Арейя. Алия. Скажи, что это мне не приснилось. Пожалуйста…

У Альки защемило сердце: в голосе мужчины, в его лице читались непереносимое напряжение и безумная надежда.

— Тебе не приснилось. Я люблю тебя, — повторила она, удивляясь мысленно, почему не сказала этого раньше. Ведь поняла, что любит своего Огненного, еще когда была в плену у петридов, но отчего-то молчала. Подтянулась повыше, прижалась губами к дрогнувшим губам мужчины и повторила в третий раз: — Люблю!

Агниэль обхватил ладонями ее лицо, не давая отстраниться, и, тяжело дыша, принялся покрывать беспорядочными, рваными поцелуями глаза, лоб, скулы своей Арейи, не находя другого способа выразить овладевшие им чувства…

Страсть вспыхнула между ними снова — ослепительно ярко, непреодолимо сильно, словно и не было у них предыдущей ночи. Понадобилось немало времени и сил, чтобы утолить эту жажду близости и взаимного обладания.

Не в силах расстаться, словно только-только обрели друг друга, Алька и Огненный вместе приняли ванну, вместе оделись и, не размыкая рук, вместе спустились к завтраку. Их встретили теплыми понимающими улыбками, но даже совсем юная и наивная Юджи оказалась настолько тактичной, что сумела удержаться от расспросов и комментариев.

За завтраком Алия узнала, что дворец Вудона Кугыжана во время бала будут охранять восемь полных пирамид силы, а это значит — тридцать два дракона-стражника, каждый из которых имеет серьезный опыт и большой магический потенциал.

— Мы окружим территорию дворца и парка так, что никто не сможет покинуть ее незамеченным, — рассказывал Терриэль. — Драконы-стражники создадут совместными силами магический купол, чтобы предотвратить любые попытки уйти порталом. Так что, если кто-то из заговорщиков решится устроить нападение, а потом бежать, то ничего у них не получится.

— Если бал пройдет без происшествий, то заговорщиков придется арестовывать, когда он закончится, и гости начнут разъезжаться. — Решительно заявил Аквириэль. — Откладывать их поимку слишком рискованно. Мы собрали достаточное количество доказательств измены, чтобы не показаться голословными, когда начнем выдвигать обвинения.

— А что будет с теми заговорщиками, которые не явятся на бал? — поинтересовалась Алия.

— Это еще одна часть нашего плана, выработанного совместно с дознавателями, которые занимались расследованием. Всех заговорщиков, которые не появятся на балу, задержат боевые четверки драконов вместе с воинами-людьми, принесшими клятву верности своему Вудону.

— То есть, бал станет в какой-то степени способом отвлечь внимание заговорщиков? — предположила Алька.

— Да, пусть предатели решат, что мы ничего не подозреваем, расслабятся, и тогда появление стражников станет для них неожиданностью.

— Надеюсь, завтра все закончится, и люди и драконы смогут снова жить мирно и дружно, — подытожила Алька.

— Мы тоже очень на это надеемся, — отозвался Агниэль, лицо которого вновь стало хмурым и сосредоточенным.

Остаток дня Алия провела в компании подруг, а ночь накануне бала — в жарких объятиях своего мужчины.

* * *

И вот наступил решающий день. Ровно к назначенному времени Алия и ее подруги были полностью готовы: они надели свои лучшие наряды, их шеи, пальцы и запястья украшали изящные цепочки, перстни и браслеты. Камни в некоторых из них были наполнены силой одной или нескольких стихий и выполняли роль защитных артефактов.