Мысли Найрада путались. За несколько месяцев он впервые нашёл безопасный приют, а теперь ему предстояло оставить мирное прибежище и окунуться в гущу событий.

Агнесс без лишних церемоний проводила их к кромке леса и просто указала на выход из чащи. Найрад сделал шаг, прошёл сквозь невидимую стену и оказался на светлой опушке тёмного леса.

Найрад поймал себя на том, что понятия не имел, где они находятся. Кейса с интересом вертела головой, а Ричи принюхивался, шумно втягивая воздух ноздрями.

Найрад усиленно тёр веки, пытаясь отделаться от пелены, застилавшей глаза. Пока к ним возвращалась чувствительность, он взглянул на внутренний монитор. Безопасная зона осталась позади, здесь в большом мире охотники и посланники Лиса могли поджидать их где угодно.

Лес, из которого они вышли, выглядел как зловещая голограмма. Вид деревьев, заросших паутиной, вызывал отвращение. Внутри царила непроглядная тьма, хотя снаружи уже светало. Вряд ли кому-то в своём уме захочется войти под свод зловещих сосен. Агнесс потрудилась на славу, создавая охранные чары.

Опушка, на которой они оказались, представляла собой высокий холм, с которого хорошо просматривались окрестности. Лес тянулся на много километров во всех направлениях, и нигде не было признаков дороги или тропы.

— Как нам понять, куда идти? — озадаченно спросила Кейса.

Это был чертовски хороший вопрос. Найрад мог бы попытаться почувствовать своих сородичей или вожака, но это было слишком опасно. Велика вероятность, что те нащупают его ментальный след.

— Я могу узнать, где находится ближайший город, — отозвался Ричи.

— Анти не засекут тебя? — спросил Найрад.

— Нет, — ответил пёс, — охотники всего лишь люди, они не владеют магией, только техникой.

Пёс закрыл глаза и направил нос по ветру.

— Город там, — выдал он через полминуты, кивая головой в нужном направлении.

Сразу на спуске с холма начался новый лес, менее зловещий, чем тот, что они оставили позади. Вековые сосны обступили их со всех сторон. Могучие деревья тянулись к небу, а прямые нижние ветки образовывали ступеньки наподобие лестницы.

Найрад хотел забраться и осмотреться, но оставил эту идею. Ничего нового он там не увидит, так что не стоит терять время даром. Вместо этого оборотень, замыкающий шествие, сканировал пространство с помощью внутреннего видения.

— Можешь вырубить это? — пёс обернулся и наморщил нос.

— Что?

— Экраны, мониторы или как вы их называете? Когда ты смотришь таким образом, сигнал о твоём присутствии фонит на много километров. Все псы в округе будут в курсе, что пора начать охоту.

Найрад обижено фыркнул.

— И как я теперь должен осматриваться?

— Ты прям как будто с луны свалился. Ваши давно научились делать это по-тихому.

Найрад вздохнул. В его реальности не водилось таких овчарок, поэтому не было необходимости перестраивать видение.

Найрад подумал, что надо будет потренировать это умение на привале. Внутренний монитор был одной из самых полезных способностей, не раз спасавшей его от столкновения с врагами. Однако пёс был прав, не стоило сигналить о своём присутствии без нужды.

Маленький отряд медленно продвигался вперёд. Несколько километров пейзаж почти не менялся. Огромные стволы сосен, мох и хвойный ковёр под ногами. Вдруг Ричи замер, навострив уши. Кейса, шедшая следом, налетела на круп овчара. Найрад остановился и прислушался, заметив настороженность стража.

— Ложись! — рявкнул Ричи, сбивая девчонку с ног.

В следующую секунду пуля просвистела в нескольких сантиметрах от оборотня, прежде чем он успел упасть на землю.

Волна адреналина пробежала по телу, сердце бешено колотилось. Найрад уткнулся подбородком в сосновые иголки, ругая себя за то, что отключил внутреннее видение и пытался понять, откуда стреляли.

Пёс вскочил и, ловко уворачиваясь от пуль, рванул вперёд. Теперь оборотень понял, что имела в виду Агнесс, когда говорила о боевых навыках стража. Овчар предупредил их об опасности и, не мешкая ни секунды, ринулся в бой.

Найрад перекатился и притаился за мощным стволом ближайшей сосны. Девчонка последовала его примеру. Он не мог понять, почему он не видел противника. Как только по ним открыли огонь, он врубил монитор внутреннего видения, но перед ним по-прежнему была пустота. Даже пёс и тот куда-то пропал.

Пока Найрад пытался понять, в чём тут фокус, стрельба прекратилась, и где-то вдалеке послышались приглушённые звуки борьбы.

Через минуту откуда ни возьмись выскочил Ричи, морда у него была в крови. Кейса вскочила и бросилась к овчару.

— Ты в порядке? — она беспокойно осматривала бока и лапы.

— В норме, — отозвался пёс, переводя дыхание.

— Что это было? — спросил Найрад.

— Партизаны, — поморщился Ричи, — недоумки раздобыли где-то заглушки-хамелеоны и радар.

— Чего? — Найрад непонимающе уставился на него.

— Ах да, всё время забываю, что ты не в курсе, — ответил Ричи, попутно отодвигая Кейсу лапой, — как вышло, что ты не знаешь стольких вещей? Волкам известны эти технологии.

— Расскажи толком, что произошло, — попросил Найрад.

— Мне тоже интересно, — вмешалась Кейса.

— Двое гражданских достали амуницию Анти: виртуальные заглушки, которые скрывают любой шум и маскируют пространство на несколько метров, подстраиваясь под окружающий пейзаж, оружие и радары, засекающие вашего брата в непосредственной близости.

Пёс развернулся и рванул вперёд. Через несколько метров он исчез из поля зрения, пропал даже звук шагов, а потом овчар неожиданно высунул голову из-за ствола сосны.

Найрад ахнул одновременно с Кейсой. Он и представить не мог существование таких технологий. Похоже, в этом варианте будущего вперёд продвинулась не только генетика.

Найрад шагнул сквозь голограмму и чуть не наступил на покойника, валяющегося на линии миража. В руке убитый зажимал пистолет. На горле бедняги зияла рваная рана. Второй мужчина лежал в нескольких метрах и выглядел ничуть не лучше.

Найрад бросил на Ричи тяжёлый взгляд, а пёс лишь встряхнулся. Мол, что такого?

— Замешкайся я хоть на секунду, они нашинковали бы свинцом сначала меня, а потом и вас.

— Отстань от него, это самозащита! — мгновенно вступилась Кейса.

— Их можно было обезоружить, это же просто люди, между прочим, такие же, как и ты, — обратился Найрад к девчонке, — не рекруты Анти, а перепуганные горожане. Я против бессмысленных убийств! — Найрад отвернулся, не в силах смотреть на изуродованные тела, — если хотим остаться в одной команде, в следующий раз будь поаккуратней, — добавил он, глядя стражу в глаза.

Пёс неохотно кивнул.

— Вот уж не ожидал от тебя подобной хладнокровности, — Найрад толкнул девчонку локтем. Та хоть и выглядела испугано, похоже, совсем не жалела партизан.

— Они пытались нас убить, — хмыкнула Кейса, вынимая пистолет из рук мертвеца и проверяя обойму.

Пёс тем временем нашёл что-то интересное и сидел напротив, дожидаясь, когда кто-нибудь подойдёт.

Кейса поставила оружие на