Ричи необычный пёс. Что-то заставило его выступить против хозяев и защитить девчонку, которую он знал лишь несколько дней. Но даже ему было трудно принять идею общности с оборотнями. Агнесс приложила немало сил, чтобы убедить стража. А что будет с остальными овчарками? Ведь её не будет рядом, чтобы ласково щебетать о пользе сотрудничества псов и волков.

Найрад был более чем уверен, что мало кто из оборотней посмеет открыто выступить против вожака. Поэтому сначала нужно заручиться поддержкой боевых псов и с их помощью попытаться свергнуть Лиса. После того как старый интриган оставит пост, нужно собрать волков под своим началом и направить их клыки на Анти. Что тоже будет непросто, ведь сейчас охотники сильны как никогда.

Агнесс сказала, что армия людей раскололась подобно волчьим общинам. Часть военных подключилась к Анти, другие отправились на вольные хлеба. Гражданские ополченцы пытались выжить. Самые отчаянные горожане ушли в леса и сбились партизанские отряды.

Хорошо бы перетянуть часть людей на свою сторону, но как ими управлять, Найрад не имел ни малейшего представления. Без чёткой иерархии и стайной телепатии объединить двуногих не получится. К тому же велика вероятность, что горожане, узнав о существовании оборотней, повалят пополнять ряды Анти.

Конечно, среди людей были посвящённые. Друзья, которым волки открылись на свой страх и риск, но их настолько мало, что таких помощников даже не стоит брать в расчёт.

Чем больше Найрад размышлял, тем более нереальным казалось осуществление плана лесной жительницы. Судьба свела в крохотной избушке девчонку, оборотня и боевого пса, затаившего злобу на бывших хозяев. Эти трое, вдохновлённые напутствием Агнесс, решили выступить против глобальной организации охотников и перетряхнуть руководство волчьих общин.

Кто они такие, чтобы лелеять подобные планы? Три букашки под колёсами танков против лидеров клана оборотней и разветвлённой тоталитарной организации охотников Анти.

Всё это выглядело смешно, но Найрад с трепетом осознавал, что хочет попытаться провернуть это. Слишком долго и безрезультатно он бегал от себя и других, слишком жаждал покоя, который ускользал от него каждый раз, как только ему удавалось выстроить что-то отдалённо напоминающее человеческую жизнь.

За мечту нужно сражаться! Найрад почувствовал, что пришло время и попробовать свои силы. Он пытался уйти от судьбы, прикинувшись обычным человеком, но в конце концов жизнь припёрла его к стенке. Теперь все мелкие битвы, которых он пытался избежать разными способами, сплелись в тугой клубок этой страшной войны.

Оборотень всё ещё сомневался, стоило ли впутывать в это девчонку. Агнесс настаивала, чтобы они отправились вместе. Говорила, что Кейса появилась здесь неспроста, и в этом есть какой-то смысл. Для Найрада Кейса была не перстом судьбы, а беззащитной девчонкой, не приспособленной к выживанию в столь опасных условиях. Лучшим вариантом для неё будет остаться здесь в лесу. Но Агнесс на это не согласится, поэтому придётся взять девчонку с собой, чего Найрад предпочёл бы не делать.

Пёс вернулся только на следующие утро. Судя по сиянию, настроение у него было паршивое. До овчара, похоже, начала доходить серьёзность ситуации, в которой он оказался.

Зато обучение стайному контакту продвинулось вперёд. Ричи не нервничал, а Найрад больше не выводил его из себя, так что, всё пошло гладко.

Это была хорошая новость. У них появилась надежда обучить этому трюку остальных боевых псов. Агнесс была особенно довольна.

После обеда Ричи показал Найраду как ставить защиту, и, хотя оборотень не освоил технику до конца, но хотя бы понял принцип, так что, дело оставалось только за практикой.

Вскоре им предстояло отправиться в путь. Найрад не знал, что стало с оставшимися в живых одинокими волками. Те, что обитали в окрестностях Кренкса, погибли, но ведь были и другие… Неясно, стоит ли рассчитывать на их помощь.

А Мирта? Что стало с ней? Удалось ли ей освободиться из когтей старого интригана или она до сих пор сидит взапети? Всё это предстояло выяснить в скором времени, а также придумать способ связаться с сородичами, на чью помощь можно рассчитывать.

Отношения с овчаром постепенно налаживались, а ведь сначала они были готовы порвать друг друга на куски, и куда только девалась кровная вражда? Кейса помалкивала про ночные посиделки, Найрад и сам больше не поднимал эту тему.

Что Ричи и Кейса думали насчёт их грандиозного похода, Найрад пока не выяснил. Должно быть, Агнесс подбивала их, но неплохо было бы узнать, что у них на уме.

— Завтра выдвигаемся.

Найрад забылся за размышлениями и не слышал, как Кейса подошла и тронула его за плечо.

— Ты с нами? — спросил оборотень, лелея мысль, что у неё нашлось немного здравого смысла, чтобы отказаться от этой затеи.

— А как же! — ответила Кейса, отсекая последние лучики надежды.

— Ты хоть понимаешь, на что идёшь? — Найрад решил попытаться в последний раз.

Девчонка кивнула, но её глаза говорили о большем. В сияние Кейсы вплетались нотки раздражения, по которым он догадался, что её раздражали эти наводящие вопросы.

— А что думает Ричи?

— Он полон решимости надрать задницу бывшим хозяевам, — отозвалась девчонка.

— Ты не боишься?

— Нет. А ты?

— Мне страшно до чёртиков, — ответил Найрад, наблюдая, как меняется выражение её лица. Немного реалистичного взгляда на ситуацию ей явно не повредит.

Остаток дня Найрад провёл, тренируясь со стражем. В арсенале Ричи нашлось немало магических приёмов, о существовании которых оборотень и не подозревал. Иногда ему дадк начинало казаться, что овчар славный малый. Чем больше Найрад общался с ним, тем больше видел в Ричи боевого товарища, а не ошибку природы и врага.

Сумерки незаметно подкрались к лесной избушке. Розовая дымка заката алела на горизонте, солнце подсвечивало перинки облаков оранжевыми и красноватыми лучами. Подгоняемые ветром облака сбивались в кучу, образуя неповторимые узоры, которым через пару минут суждено раствориться в воздухе, ибо такова их судьба.

Найрад оглянулся на избушку. В окне на кухне горела свеча, Кейса что-то рассказывала, размахивая руками, а пёс сидел напротив и внимательно слушал. Найраду вдруг стало жаль себя и своих спутников. Возможно, через пару дней они все бесследно исчезнут в мясорубке войны, подобно тому, как растаяли в небе эти прекрасные закатные облака.

На следующий день Агнесс подняла троицу затемно и вручила походные рюкзаки. Внутри оказались полезные вещи: спальный мешок, туристический коврик, кусок полиэтилена, которым можно укрыться от дождя, складная посуда, вода, а также сухой паёк.

Псу повезло больше всех, рюкзака для собаки не нашлось, поэтому он отправился в путь налегке. В этом были свою плюсы, Ричи сохранял скорость и мобильность и мог