не знать, красик? Причина та же самая, по которой люди ненавидят оборотней, — усмехнулась Агнесс.

— Как ты можешь спокойно относиться к тому, что он выслеживал и убивал волков?

— То, что было в прошлом, осталось в прошлом, — ответила женщина, — важно, чем пёс занимается сейчас. Ричи спас Кейсу, и вот увидишь, он согласится поднять восстание среди собратьев.

— Копалась у меня в голове? — без перехода спросил Найрад.

— О чём ты? — Агнесс театрально вскинула брови.

— О вчерашнем намёке.

— Я бы не позволила себе смотреть чужие воспоминания без позволения. Как ты мог такое подумать? В горячке ты болтал что-то такое, но я понятия не имела, что ты и правда убивал своих.

— А как же Ричи? Ты ведь влезла к нему в голову, да ещё и мне показала…

— Ты сам видел, страж открылся по своей воле. — Возразила Агнесс.

— Это не считается! Он ведь не понимает, как это работает. Бьюсь об заклад, пёс и не подозревал, что мы видели волчонка и арену.

— Анти держат овчарок на примитивном уровне развития. Наша задача научить его стайной телепатии. Это пригодится, когда придёт время сообщить правду остальным. Вам обоим не помешает поучиться друг у друга.

— Ещё чего не хватало! — хмыкнул Найрад, — он меня готов на клочки порвать, а я должен показать ему, как лучше это сделать?

— Покажешь и расскажешь! А он, в свою очередь, научит тебя, как защититься от стража. Вы оба недооцениваете важность сотрудничества стражей и оборотней. Не то сейчас время, красик, чтобы топорщить шерсть! Кстати, что ты решил?

Перекидыша не оставляло ощущение, что вопрос отшельница задала только из вежливости, а на самом деле женщина уже давно знала, что он ответит.

— Я попробую, — отозвался Найрад после короткой паузы. Это был самый честный ответ, на который он способен в данный момент.

— Вот и славно! — Агнесс от радости чуть не подпрыгнула до потолка. — Тогда приступим! Прежде всего, мне потребуется помощь с Ричи.

Найрад поморщился, но ничего не сказал. Раз согласился на сделку, придётся следовать её указаниям. Но притворяться, будто рад общению с овчаром, он не собирался.

— Послушай, красик, — доверительно продолжила Агнесс, — Ричи хоть и взрослый, но он как ребёнок.

— Этот "ребенок" меня чуть не разорвал на части, — усмехнулся Найрад.

— Он опытный боец, и побывал во многих переделках, но в эмоциональном плане совсем незрелый.

— А мне-то что с того? — хмыкнул оборотень.

— Понимаешь, Ричи попал в сложную ситуацию. Он вырван из своей среды и поспешно выстраивает новую картину мира. Он пока что непрочно стоит на ногах, ведь овчар не знал другой жизни, кроме службы. Наша с вами задача помочь ему социализироваться. А кто может поддержать в трудную минуту лучше любящей семьи? Мы сыграем роль буфера для его психики. Я подобно матери обучу его порядкам этого нового мира, Кейса, словно младшая сестра, покажет ему теплоту дружеских отношений, а ты выступишь в роли брата, который делится житейским опытом и всегда подставит мужское плечо.

— Господи! — вздохнул Найрад, — обязательно разыгрывать этот спектакль?

Пёс являлся врагом оборотней, а Агнесс рассуждала о какой-то там дурацкой подушке для психики. В глубине души Найрад и сам мечтал о такой поддержке, но для него никто не разыгрывал подобных представлений.

— Ты до сих пор считаешь его врагом? — вздохнула хозяйка.

— Кем же прикажешь его считать? — сакрастическим тоном поинтересовался Найрад.

— Связующем звеном между оборотнями и тысячами профессионально обученных солдат, что расположились прямо в штабе врага. К сопротивлению присоединятся могучие псы, которые всю жизнь живут в неволе и даже не подозревают об этом.

— Давай уж тогда называть вещи своими именами. — Найрад скрестил руки на груди. — Ты хочешь использовать Ричи, а я должен помочь им манипулировать?

— Почему сразу манипулировать? — возмутилась Агнесс. — Стражи нам как кузены, в их жилах частично течёт волчья кровь. Это магические создания, как и мы с тобой, понимаешь? Моё сердце разрывается от мысли, что эти мерзавцы используют чувствующих и думающих существ в качестве оружия.

Найрад снова хмыкнул.

— Ты поймёшь, о чем я говорю, когда познакомишься с ним поближе, — заверила Агнесс. — А вот, кстати, и он.

Найрад выглянул в окно.

Широкими прыжками к дому бежал серый страж, а позади плелась Кейса.

Оборотень напрягся. Близость Анти нервировала его, как и то, что в тесной избушке не получится избегать овчара.

Кейса открыла дверь, и в кухню ворвался Ричи. В зубах пес держал зайцев, которых, судя по мокрой шерсти, поймал и придушил лично. Морда овчара была весёлая ровно до того момента, пока он не увидел Найрада. Взгляд Ричи сразу сделался холодным, а складка на лбу поползла к носу. Пёс выплюнул добычу к ногам Агнесс и оскалился на оборотня, демонстрируя острые клыки.

Найрад не отвёл взгляд, а напротив, смотрел ему прямо в глаза. Подобные гляделки практиковали задиристые оборотни. Как правило, это означало: «отвернись или я надеру тебе задницу». До поединков обычно не доходило, чаще всего кто-то отворачивался и опускал голову. Равные по силе особи расходись мирно, и только особо ретивые вступали в схватку, чтобы выяснить, кто стоит выше по иерархической лестнице.

— Ну, здравствуй, волк, — сказал овчар после короткой паузы.

Голос его звучал нейтрально. Видимо, Агнесс успела провести с ним воспитательную беседу.

Найрад вглядывался в глаза пса. Они были почти человеческими как у волков в зверином обличье. Размерами пёс уступал обращенным и больше походил на крупную собаку, чем на полноценного оборотня.

— И тебе не хворать! — бодрым тоном ответил Найрад.

Агнесс, следившая за ними с долей напряжения, удовлетворённо кивнула.

— Оставим их наедине, — убедившись, что все хорошо, хозяйка обратилась к Кейсе, взяв её под руку, — мальчикам есть, о чём поболтать.

Девчонка с сомнением переводила взгляд с одного на другого. На её лице читалась тревога, но Агнесс вывела гостью в сени и тихонько прикрыла за собой дверь.

В комнате повисла неловкая пауза. Найрад не знал, о чём говорить с овчаром.

— Спарринг? — предложил овчар, молчавший какое-то время.

— Серьёзно? — уточнил Найрад.

— Агнесс сказала, нам есть чему поучиться друг у друга.

— Давай, — демонстративно легко согласился Найрад.

Хотя не слишком-то доверял псу. Возможно, поединок был поводом, чтобы подобраться к нему поближе и перегрызть глотку, пока хозяйка не смотрит. Хотя в последнем Найрад сомневался. Агнесс, наверняка, следила за каждым их шагом. Ставки были слишком высоки, чтобы она позволила им покалечить друг друга.

Страж и оборотень бок о бок вышли на улицу.

Найрад взглянул на сияние овчара. Оно казалось на удивление спокойным. Хотя ориентироваться на это не стоило, возможно, он умеет