чем таком не думала, — однако, покрасневшие щеки Тия выдали её с головой. — С чего ты взял, что это вранье?

— С того, — с легким сочувствием юноша посмотрел на свою собеседницу. — Те ученики, которые тебе об этом рассказывали, случайно не аристократами были?

— Точно! — Эрин всплеснула руками, — этот придурок Колин со своими дружками в последнее время постоянно вокруг нас ошивается и рассказывает тебе всякие небылицы. Ты ведь его россказней и понаслушалась.

— Я что, какая-то уродка? Почему в меня нельзя влюбиться? — голос Тии прозвучал обиженно.

— Кто сказал, что нельзя, конечно, можно, — Дорен пожал плечами. — Только причем здесь любовь? Ты ведь из обычной семьи? — дождавшись робкого кивка девушки парень продолжил. — Даже если ты дорастешь до пятой звезды и выше, нет никакой гарантии, что твои дети унаследуют твой талант. Соображаешь? Для аристократов родословная — это всегда самое главное. Поэтому прости, но ни один наследник Восточного Королевства не возьмет тебя в свои жены. Разве что только какой-нибудь уж совсем захудалый род. Максимум что тебе светит — положение наложницы. В десяти случаев из десяти тебе предпочтут девушку с громкой фамилией, даже если она будет в три раза менее талантлива. А если ты станешь слугой рода, тебе еще и выбрать не позволят, влюбишься в одного, а окажешься наложницей совсем другого. Разве ты этого хочешь?

— Нет, — Тия посмурнела.

— Вполне вероятно, что этот Колин и безо всякого испытания собирался предложить тебе «место» в своей семье. Ты ведь не дура, можешь понять какие мысли у него в голове.

— Он мне совсем не нравится, — Эрин нахмурилась и взяла подругу за руку. — Слишком много о себе воображает.

— Я всегда думала, что Академия — мой шанс изменить свою жизнь, — рыжеволосая казалась расстроенной.

— Так оно и есть, — Дорен откинулся на спинку стула. — Только зачем обязательно связывать себя со знатными. Принять их предложение ты всегда успеешь, вот только чем позже ты это сделаешь, тем сильнее будет твоя позиция. Да и почему ты решила, что быть независимым магом это плохо? С твоим талантом ты уж точно не пропадешь. Не веришь мне, спроси своего учителя. Она точно не обманет. Колин просто хочет тобой воспользоваться.

— Но я… Мне казалось… О боги, какая же я дура, — Тия опустила взгляд в пол. — Не могу поверить, что я действительно поверила в его слова. Но погоди, — внезапно ей пришла другая мысль в голову. — А что мне делать если меня все-таки пригласят.

— Как что делать, просто откажись.

— Отказаться? А они не разозлятся? — молодая стихийница поежилась.

— Тебя же никто не заставляет их оскорблять. К тому же ты всегда можешь сказать, что уже решила пойти на королевскую службу. Открыто оскорблять короля ни одна семья не станет. А будут настаивать, ссылайся на своего мастера.

— Но у неё, наверное, и без меня хватает проблем, — Тия вздохнула.

— Больше веры. Хина далеко не последний человек в королевстве, для неё это ерунда.

— Ладно, пойду я, — погрузившись в размышления, рыжеволосая засобиралась домой.

— Я с тобой, — Эрин потянулась следом, подмигнув названному брату. — До завтра Дорен!

— До завтра, — юноша помахал им рукой напоследок и проводив Тию взглядом, усмехнулся про себя.

«Раз уж ты оказалась в моем круге общения, набить шишек я тебе не дам».

Остаток дня и ночь прошли в мгновение ока, а утром парень проснулся от негромкого колокольного звона, доносившегося из Связующего Зеркала. Судя по всему, с помощью импровизированного «будильника» организаторы испытания зала Тысячи Иллюзий хотели убедиться, что ни один участник не пропустит начало.

«Что за морока».

Умывшись и позавтракав на поляне, Дорен отправился к Центральной башне. Несмотря на раннее время на улице уже было полно учеников, и практически каждый их них направлялся в сторону главной арены.

«Если так подумать, я кроме Южной башни да административной зоны ничего здесь больше и не видел».

Двигаясь вслед за потоком людей, парень с некоторым интересом оглядывался по сторонам. Не было ни малейших сомнений, что за оформление территорий башен отвечали разные люди. Если южная часть Академии пестрила зеленью, аккуратными аллеями, парками и прогулочными дорожками, то центральная пыталась поразить размахом. Площади, фонтаны, мраморные статуи, много открытого пространства, стиль Центральной башни определенно был уникальным.

«Судя по всему остальные башни тоже должны обладать индивидуальностью. В Академию действительно вложено немало труда…»

Стихийная магия в прямом смысле этого слова была способна на чудеса. Поколения мистиков превратили скромный островок посреди озера в центре Элонара в потрясающее место. Но даже на фоне всей этой красоты главная арена заметно выделялась. Огромное, поистине впечатляющее здание в форме аккуратного овала было способно вместить около ста тысяч зрителей. Множество широких арок, колонн, замысловатых узоров, складывались в очень приятный глазу вид, даже в продвинутых магических цивилизациях подобная арена заняла бы достойное место в списке важнейших памятников архитектуры. Хотя, по мнению Дорена, такой размер был явно чрезмерным, все же, обычных жителей столицы редко пускали на территорию острова, оттого большую часть времени арена пустовала.

Однако, арена была хороша не только вместительностью и внешним видом. Комплексная система защитных барьеров и магических формаций по своей прочности ненамного отставала от таковой в библиотеке и лаборатории Нильса.

«А ведь это только внешний периметр. Не удивлюсь, если на этой арене могут в полную силу сражаться бойцы вплоть до седьмой звезды».

Согласно сообщению, полученному юношей накануне, вход для участников находился слева от центрального. Описание было не слишком подробным, но Дорену не пришлось искать его долго. Обученный персонал возле входа сразу же показал ему верное направление, стоило парню задать уточняющий вопрос. Но Эрин и Тии нигде не было видно, поэтому юноша решил немного подождать.

«Даже интересно, сколько всего людей нужно, чтобы обслуживать такую махину».

Зрителей было много, судя по всему, на испытание собиралась прийти вся Академия. Но помимо учеников, мимо Дорена время от время проходили и другие: судя по вычурной и явно дорогой одежде и высокомерно задранным подбородкам, это были как раз таки те самые представители новой, лояльной короне, аристократии.

«Мда, а ведь многие из них наверняка получили титул совсем недавно, и все равно все туда же. Ходят так, будто метровую кочергу проглотили».

— Привет! — размышления юноши прервала Эрин, подошедшая к арене вместе с Тией. — Давно ждешь?

— Не очень, — Дорен улыбнулся и покачал головой. Поздоровавшись друг с другом, троица отошла от основной дороги чуть в сторону, чтобы не мешать другим.

— Как много людей, — осторожно оглянувшись, рыжеволосая ученица неуверенно пробормотала.

— Что, уже передумала участвовать? — парень ухмыльнулся.

— Нет, просто не ожидала такой