прошлом в список участников могли попасть только аристократы, — голос продолжил. — Но я решил, что это несправедливо по отношению к ученикам нашей Академии. Поэтому любая позиция, даже позиция одного из капитанов может быть оспорена. Наши судьи будут судить честно и справедливо. Все в ваших руках.

«Ха, решил выкрутиться? Наверное, это наиболее приемлемая для него позиция. Если бы король заявил, что на него надавили союзники, чтобы он сделал список участников открытым, это бы не слишком добавило ему популярности среди народа. А так можно убить двух зайцев, договориться с аристократией и переманить всех одиночек и сомневающихся на свою сторону».

— Правила просты. Вы окажетесь в особенном месте. Выживайте. Побеждайте врагов. Объединяйтесь в группы. Сражайтесь друг с другом. Выясните остальные правила. Каждое ваше действие будет замечено нашими наблюдателями и оценено по достоинству. Тысячи зрителей на арене будут наблюдать за выступлением лучших. Испытание начинается! Прошу всех сесть на пол и закрыть глаза!

В едином движении сотни участников тут же опустились на землю.

— Удачи, — Дорен подмигнул Тие, и опустив веки, сосредоточился.

«А, вот оно что, интересно».

Навязчивая, но довольно мягкая сила попыталась проникнуть ему в сознание. Если бы парень захотел, он бы смог без труда перебороть её влияние, но в этом не было никакого смысла. Расслабившись, юноша опустил ментальный барьер и в ту же секунду почувствовал, что падает куда-то вниз.

Глава 29

Переход между бодрствованием и сном оказался очень плавным. Дорен не ощутил ни малейшего дискомфорта во время этого процесса, что его порядком удивило.

«Я и так завысил ожидания, но эта иллюзия просто выше всяких похвал. Иллюзорная магия Восточного Королевства оказалась развита намного лучше, чем магия душ. Интересно почему».

Юноша открыл глаза и обнаружил, что лежит на теплой земле. По красно-серому мареву над головой было трудно понять какой сейчас был час и где вообще Дорен оказался. Бурый песок был повсюду куда ни кинь взгляд, но называть место, в котором оказался парень, пустыней, было не совсем верно. Пышный травяной островок метрах в тридцати производил странное впечатление и сбивал с толку. Не помогали и высоченные, под сотню метров деревья-исполины, видневшиеся вдалеке. Позади юноши обнаружилась покрытая мхом угловатая скала, торчавшая прямо из песка и так же выглядевшая весьма инородно.

Решив, что ему не стоит оставаться на одном месте, Дорен осторожно двинулся вперед. Нелепый природный конструктор даже не пытался создать впечатление разумного пейзажа, спустя всего две сотни шагов, за небольшим песчаным барханом прямо перед парнем возникла десятиметровая расщелина без видимого дна и хоть какого-то намека на начало или конец. Скрываясь за горизонтом, овраг не расширялся, но и не сужался, а магическое чутье парня не могло определить в какую сторону ему лучше двигаться.

С магией, кстати, все было не так однозначно. Иллюзия вокруг Дорена была хороша, но не настолько, чтобы воспроизводить все идеально. Как и следовало ожидать, божественные артефакты оказались ей не по зубам. Перчаток на руках юноши не было, а значит не было и дополнительного резервуара маны вкупе с новыми боевыми зачарованиями. Не смогла иллюзия воспроизвести и уникальное телосложение парня, а значит о прямом преобразовании маны на время соревнования можно было забыть.

«Чтож, если хорошенько подумать, лично для меня это большой плюс. Учитывая, что прямо сейчас за каждым моим движением может кто-то наблюдать, лучше не показывать им что-то слишком уж необычное. Тем более физическая сила при мне. Судя по всему, третья звезда внутреннего развития — это единственное, что магия смогла определить верно. Значит, придется по большей части рассчитывать на ближний бой. Не то чтобы это меня сильно беспокоило. Итак, что мы имеем?»

У Дорена не оказалось ничего полезного, ни оружия, ни ценных артефактов, ни хоть каких-то припасов. Все что было у юноши в этой иллюзии — это его тренировочная форма ученика и тонкий медный браслет на запястье. Парень не смог точно определить его назначение, но выяснил, что тот мог накапливать определенный тип энергии. Но какой именно, и для чего это вообще было нужно пока оставалось неясно.

Первые двадцать минут ничего не происходило. Юноша неспешно шел вдоль ущелья, но за все время так и не встретил ни одной живой души. Судя по всему, территория испытания была очень большой. Наконец, не мудрствуя лукаво, Дорен решил перебраться на другую сторону.

После непродолжительной проверки парень выяснил, что в широкой трещине не было ничего особенно зловещего. Исследовав её, он не обнаружил ни затаившихся чудовищ, ни скрытой магии, ни нестабильного пространства. Решив, что опасаться нечего, Дорен как следует напитал ноги маной, и взяв короткий разбег, решительно прыгнул на ту сторону.

Голодная чернота оврага промелькнула где-то внизу, и юноша снова оказался на земле, сделав кувырок вперед при приземлении. Его мышцы загудели, но нагрузка оказалась не настолько большой, чтобы повредить магу. Все-таки третья звезда физического укрепления выталкивала мистиков далеко за пределы человеческих возможностей.

Столкновение с первым врагом произошло внезапно. Песок в полуметре от Дорена внезапно «вскипел», и на юношу словно мощная пружина бросилась огромная коричневая змея. Инстинктивно дернувшись в сторону, парень едва уклонился от мощной челюсти полной острейших зубов и сразу же ударил в ответ десятком тончайших струн маны. Неопознанная тварь зашипела в бессильной ярости, но в ту же секунду рухнула на землю разрезанная на множество частей.

«Какого черта, почему я не смог её почувствовать?»

Новость была тревожной, Дорен, конечно, ожидал подвоха, но не думал, что его сканирование местности будет бесполезным. Использовать духовное чутье он не мог из-за особенностей своего временного тела, а раз привычные методы разведки оказались неэффективными, ему пришлось еще раз пересмотреть свою тактику.

Другой новостью стало то, что после победы над змеей на браслете Дорена загорелась крохотная, едва заметная точка.

«Так, кажется, теперь все понятно. Убивая чудовищ, я накапливаю энергию в браслете. Возможно, энергия увеличивается и при победе над другими учениками. Можно ли украсть накопленную другими энергию пока не ясно, но скорее всего это допустимо. Вот и потенциальный риск объединения с другими людьми. Одиночка не получит неожиданный удар в спину, но при этом рискует потерять все очки при встрече с враждебной группой».

Правила были простыми, но Дорену было очевидно, что ученики из самых знатных семей все же имели явное преимущество. В конце концов, они пришли на испытание вместе со своей «свитой», и даже несмотря на то, что все участники были раскиданы по округе, именно у аристократов были все шансы первыми