В крайней носовой башне, той, которая «Тихоокеанская» и «Ворошиловская» разом, тепло, почти жарко, в воздухе, несмотря на вентиляцию, висит гнилой запах сгоревшего пороха. Главная причина тому, что внутри не тропики, но воняет гадостно – распахнутый настежь люк в задней части. Только что через него выбрасывали наружу асбестовые футляры от зарядов – а теперь летит дружное « Ур а!»

Здесь не видели даже далекой зарницы, отблеска в дыму. Расчет башни зажат зажатые между механизмами, притиснут к разделяющим обитаемое пространство на боевые отделения переборкам. Люди видят лишь маховики, рычаги да шкалы с указателями. Слышат приказы командира и голос трансляции.

– Артиллеристы – молодцы! – проносится по кораблю. – Два залпа – два накрытия – два попадания! В дым, без корректировки, по догадке! Видел бы сам Фрунзе, Михаил Васильевич, – одобрил бы. Сейчас неприятель прячется от нас в завесе, но это ненадолго. Захотят пострелять – вылезут, тут мы их и встретим. Вашей точной стрельбой, орлы!

Когда ликующий вопль затихает, командир башни дублирует в погреба приказ старшего артиллериста.

– Отставить облегченные. Готовь фугасные старого образца.

Старый образец – от одиннадцатого года, из прошлой исторической эпохи. В отличие от облегченного дальнобойного собрата старый царский фугас не балует научной выверенностью форм. Тупорылая стальная чушка. Дальше, чем на сто шестьдесят кабельтовых швыряться такими нет смысла: не долетят. У них выше рассеивание, и ствол они изнашивают быстрей. Среди множества недостатков за ними числится одно-единственное преимущество.

В них больше взрывчатки.

Почти в два раза больше!

Лейтенант, которому позавчера – вечность назад! – старший помощник грозил докладом по русско-турецким войнам, приник к окулярам покалеченного штормом дальномера. Сейчас он видит только дым, от попаданий ему не досталось даже вспышки – но когда итальянцы выйдут из завесы, он их увидит.

Бывший мичман с «Марата» не любит, когда врага не видно. Уж больно хорошо замаскировались под Хельсинки финские броненосцы береговой обороны…

С другой стороны, когда итальянцы выйдут из дыма, они откроют огонь – из двадцати стволов. У советского корабля только девять, и скорострельность не выше, чем в царские времена, несмотря на все модернизации. Правда… Лейтенант вспоминает: «Марат», стрельбы на приз наркома. «Фрунзе» тогда взял награду за точность огня, зато « Марат» показал отменный темп.

Лейтенант снимает трубку связи с центральным артиллерийским постом. Если старший артиллерист примет и рекомендует капитану его предложение – рискованное, очень рискованное – то линейный крейсер сможет дать не два залпа в минуту, а три.

Когда у надвигающегося врага вдвое больше орудий, скорострельность позволит немного уравнять шансы.

Над заливом стоят аккуратные домики – для здешних мест необычные. Стены окрашены в разные цвета – светлые, но отчетливо аквамариновые, охряные, розовые. Вокруг домов – каменные ограды, словно здесь, на фессалийском берегу, возможны наводнения. Возле ворот цветут кусты жасмина… Деревня называется Новой Смирной. Здесь живут бывшие беженцы из Малой Азии, те, что когда-то пришли на собственных суденышках.

Жители смотрят в сторону моря. Их не слишком много – большая часть мужчин занята своими кормильцами-каиками. Готовят их к выходу в море.

Бой есть бой, в бою тонут корабли, и людей с них надо спасать.

По правде, кое-кто собирался уйти до появления старых врагов – но разве на паруснике со слабеньким мотором убежишь от эсминца? Оставалось прятаться, надеяться, что у врагов найдутся другие цели, что они пожалеют тратить на рыбацких кормильцев дорогущие снаряды…

И тут на позицию вышел советский крейсер. Развернулся поперек фарватера, пушки уставились в самое узкое место пролива. Только что на мертвый якорь не встал. Сразу видно: его с позиции не подвинешь, разве на дно. Потом позвонила ее превосходительство министр трудовых ресурсов.

Клио. Девочка из Афин, но у кого из греков нет родни в столице? Особенно – у беженцев из Малой Азии? Они рассказывали о враче – дай ему самому Господь здоровья! -что лечил в долг, а о долгах частенько забывал. Они рассказывали о его дочери, которая находила людям работу. Чаще всего такую, за которую не брались местные старожилы, но с которой можно было жить. Уборка улиц, вывоз мусора, ассенизация кварталов, в которых пока не провели централизованную канализацию, тысяча и одна временная работа…

Сейчас она министр, неважно, «товарищ» или «превосходительство». Важно, что она просит помочь. Когда русский корабль погибнет – она не сказала «если» – спасти тех, кто выплывет. Тех, кто заслонит собой не только Салоники – и Новую Смирну тоже. Потому каики собираются в море, а те, кто в море не идут – смотрят, как чужая эскадра молча, страшно накатывается на бело-золотой крейсер. Первые минуты «Михаил Фрунзе» в ответ гремит залпами, только никак не может попасть.

Итальянские линкоры, черные с голубыми, в цвет спокойного моря и ясного неба, оконечностями, кажутся неуязвимыми.

– Русские хоть стреляют… – выдыхают иные зрители. -А что наши?

Наши – это пара истребителей с выгнутыми крыльями. Висят в воздухе, словно ленивые слепни, и не делают ровно ничего! Нет бы бомбу сбросили или обстреляли из пулеметов… Ходят туда-сюда, и все. То, что из-за них итальянские зенитчики все наверху, орудия заряжены, и, для пущей скорострельности, рядом выложены первые выстрелы, с берега не рассмотреть.

А это оказалось важно – потому, что «Фрунзе» в итальянца не только стрелял, но и попасть ухитрился. Причем аж три раза.

С берега хорошо видно яркую вспышку на баке идущего вторым корабля. Итальянца словно огнем из ведра окатили – прямо в морду. Так устроены снаряды, основной удар направлен вперед по ходу движения. И если броневая палуба держит и не пускает вниз, к погребам и механизмам подачи снарядов – значит, осколки рикошетят вверх и вперед. Стучат по двум башням главного калибра. С визгом дырявят небронированные части надстройки – достается в основном ходовому мостику и офицерским каютам. Главные повреждения с берега не рассмотреть: осколки выводят из строя оптику. Если броневое стекло рубки выдерживает испытание достойно, то дальномеры накрываются все: и те, что в башнях, и те, что на мачте. Теперь, чтобы рассчитывать на сколько-нибудь точную стрельбу, линкору придется или принимать данные от флагмана, или поворачиваться боком, чтобы пустить в ход дальномеры кормовых постов управления огнем.

Итальянцы все равно молчат. Терпят. Только эсминцы выходят вперед, разметывают дым – но только спереди. От русских закрылись, а грекам с берега их видно. Вот огненный шар вспухает на кромке дымовой трубы – когда опадает, от нее остается не больше половины. Угрожающе-элегантный корабль изуродован, он больше не кажется неуязвимым. Из надстройки бьет фонтан пламени.