Впрочем, поначалу исследователи не догадывались, что у них в руках отличный инструмент для моделирования процессов, происходящих в человеческой популяции. Но у них попросили помощи биологи, чтобы проанализировать изменения поголовья леммингов, которые тоже страдают от разного рода эпидемических заболеваний. Отсюда был уже один шаг до моделирования распространения эпидемий среди людей.

И если раньше для анализа подобных случаев использовали лишь дифференциальные уравнения, то новый математический аппарат помог сделать анализ, а затем и прогноз куда более точным. Причем математики достигли бы еще более впечатляющих успехов, если бы им не мешала пресловутая секретность. Так, в частности, в СССР секретились практически все статистические данные.

Причин тому как минимум две. Во-первых, зачастую наши статистики работают довольно небрежно, и собранные ими данные бывают довольно далеки от реальности. Вторая причина чисто политическая: даже приблизительные статистические данные довольно отчетливо показывали промахи социалистической системы хозяйствования. Так, вопреки тому, что писали газеты, ни один из пятилетних планов СССР так и не был выполнен полностью, провалилась и знаменитая семилетка, обещавшая, что все мы уже давным-давно должны жить при коммунизме.

По словам директора НИИ гриппа РАМН академика Олега Киселева, так называемые компетентные органы старательно секретят и по сию пору медицинские показатели. Когда академику уже в нынешнем веке понадобились данные об эпидемиях гриппа в 50—60-е годы прошлого века, «никаких, даже самых приблизительных цифр нам достать не удалось».

И ныне исследователи пытаются пробить бюрократическую стену: собирают данные по разным каналам, налаживают связи с руководством железных дорог и авиакомпаний, чтобы отследить основные транспортные потоки. Эта информация окажется бесценной, если понадобится смоделировать движение инфекции по стране на случай пандемии или теракта. Однако, похоже, эта проблема пока волнует лишь ученых. А ведь если новый вирус все же придет в человеческую популяцию, просчитывать последствия будет поздно.

Между тем за океаном уже давно поняли преимущества предварительного прогнозирования. В США с 2002 года работает междисциплинарный государственный проект MIDAS (Models of Infectious Diseases Agent Study – Модели исследования инфекционных заболеваний), созданный по рекомендации Главного национального консультативного совета по медицинским наукам. Математики вкупе с представителями иных специальностей прорабатывают сценарии возможных пандемий и биотеррористических атак. В проекте принимают участие два десятка крупнейших американских университетов и исследовательских центров, его выводы учитываются при разработке национального плана действий на случай экстренных обстоятельств.

Одна из самых загадочных болезней человечества – менингит, или воспаление мозга – раскрыла свои тайны российским ученым. Правда, для этого медикам из ЦНИИ эпидемиологии Минздрава России пришлось основательно покопаться в истории.

Сначала ученые исследовали геномы бактерий, спровоцировавших сравнительно недавнюю вспышку менингита в Москве. Напомним, что осенью 2003 года в столице заболели почти три сотни человек, имелись реальные предпосылки к возникновению эпидемии.

Среди населения возникла легкая паника. Но, как выяснилось чуть позднее, опасения оказались напрасны – вспышку быстро подавили. Причин тому оказалось две. Во-первых, была проведена оперативная вакцинация населения. А во-вторых – менингит оказался «не тот», которого больше всего опасались. Это подтвердили результаты почти детективного расследования истории распространения менингита в России.

Тут надо, наверное, сказать, что болезнь эта довольно странная. Хотя бы уже тем, что в мире есть страны, где вспышек менингита не было никогда, – например, в Японии и Швеции. А вот у нас в России менингит впору считать национальной болезнью. И вот почему.

Менингит считается болезнью скученности и плохих условий проживания. А у нас пресловутый жилищный вопрос портит жизни не только и не столько москвичам. Только в XX веке Россия прошла через три серьезные эпидемии. Причем болезнь, летальный исход при которой остается одним из самых высоких, каждый раз приходила внезапно и столь же неожиданно уходила.

Но почему так? Ведь возбудитель менингита – менингококк – постоянно «живет» среди нас. Носителями его, сами того не зная и не замечая, ежегодно являются от 1 до 10 процентов россиян. Обычно менингококк без всяких симптомов поживет на задней стенке носоглотки неделю-другую, а потом исчезает под действием иммунных сил организма. И до недавнего времени никто не мог толком объяснить, почему эта безобидная, казалось бы, бактерия временами вдруг становится причиной страшных эпидемий.

Причиной острых менингитов являются различные вирусы. Возбудителями примерно в 80 % всех случаев заболевания являются вирусы эпидемического паротита и энтеровирусы

Лишь недавние исследования российских эпидемиологов показали, что, используя современные знания о геноме менингококка, эпидемию вскоре можно предсказать, а значит, и предотвратить.

В 30—40-е годы прошлого века, когда эпидемия менингита впервые пришла в Россию, предвидеть пути ее развития не брался никто. Врачи лишь составляли сводки о заболевших, порой напоминавшие фронтовые донесения о потерях. По словам руководителя лаборатории менингококковой инфекции Московского НИИ эпидемиологии и микробиологии им. Г.Н. Габричевского Татьяны Чернышевой, заболеваемость менингитом в те годы была колоссальной. Если сегодня медики бьют тревогу, когда количество заболевших переваливает 3 человека на 100 тысяч населения, то тогда этот показатель доходил до 50 больных на 100 тысяч населения.

Эпидемиологи связывали вспышки болезни с волнами миграции населения, которые отмечались в те годы. На социалистические стройки добровольно или в принудительном порядке хлынули потоки людей из разных концов страны. Многие приезжали из сельской местности, где люди живут не кучно и циркуляции менингококка среди населения минимальны. Селяне-то и заболевали в первую очередь.

Позднее та же ситуация сложилась и в солдатских казармах, где новобранцев готовили к отправке на фронты Великой Отечественной войны, в бараках послевоенных строек. «Очаги заболевания менингитом чаще всего возникали именно в таких новообразованных коллективах, где были люди, у которых по какой-то причине не выработался иммунитет к менингококку», – полагает заведующий отделом новых и вновь возникающих инфекций ЦНИИ эпидемиологии Минздрава России Александр Платонов.

Аналогичная ситуация имела место и за рубежом. Эпидемии менингита сопровождали все главные события XX века начиная с Первой мировой войны, когда менингит прошелся по сражающимся как на восточном, так и западном фронтах. А Великая депрессия 30-х годов в США была знаменита не только массовым исходом разорившихся фермеров в города, но и эпидемией все того же менингита.