— Ладно, подполковник, не кипятись, — мирным тоном сказал Епифанов. — Никто не ставит под сомнение вашу квалификацию. Но и на старуху бывает проруха. Проколы у каждого могут случиться, в том числе и у вас. Вон сегодня у нас прямо из-под носа двух сотрудников умыкнули, мы даже глазом не успели моргнуть.

— Ну, вы сравнили, — покачал головой Захаров. — Это же совсем другой случай…

— И второе, — не обращая на него внимания, продолжил Епифанов. — Между прочим, Скопин и Мелентьев в Чечню тоже не с пустыми руками подались. Сам же недавно говорил, что мужики у них подобраны с головой и что с ними нужно держать ухо востро…

— А я и сейчас готов подписаться под каждым своим словом. — Захаров решил не отступать от своего. — Мелентьев свою группу почти полгода в Чечне обкатывал. Воевали по обе стороны фронта. Кстати, из наших, то есть из «Альфы» и «Вымпела», там нет никого, хотя Мелентьев многих к себе сманивал. Так вот, раньше это были сторожевые псы, а он сумел их превратить в матерых волков. Он их регулярно живой человечинкой подкармливает, чтобы они свои звериные инстинкты не растеряли… Но с Димкой и его бойцами им все равно не справиться, прошу иметь это в виду.

Захаров махнул рукой и замолчал.

— Должен сознаться, что мне, как отцу, приятно слышать ваши слова о Дмитрии и его подчиненных. — Щербаков улыбнулся краешком губ. — Не исключено, что Дмитрию очень скоро будет предоставлена возможность отработать выданные ему авансы. А теперь давайте поговорим о более приятных вещах.

— А что, у нас имеются и хорошие новости? — встрепенулся Захаров. — Если честно, то я уже успел от этого отвыкнуть.

— Имеются, — сказал Щербаков. — Наши аналитики, просчитывая сложившуюся ситуацию, пришли к выводу, что Брэдли решил нам подыграть. Не буду вдаваться в объяснения, но я придерживаюсь такого же мнения. И если мы не ошибаемся, то у нас скоро появится хорошая возможность как следует проучить американцев. Вторая новость тоже нас порадовала. Мы получили ее перед самым вашим приходом. Лианозову удалось выйти на «призраков».

Когда позади остался Химкинский мост, Лианозов свернул с Кольцевой автодороги на Ленинградское шоссе. Правда, на саму трассу выезжать не стал, здесь поблизости была площадка, туда он и направился. Въехал на площадку, остановился в сторонке от тяжелогруженых фур, водители которых устроились здесь на ночевку. Рядом остановился «Опель Фронтера» с тремя охранниками на борту.

День сегодня выдался богатым на события, ему пришлось трижды менять транспорт, и теперь нервное напряжение давало о себе знать. Он вышел из машины, чтобы хоть немного размять затекшие от долгого пребывания за рулем суставы. Бросил взгляд в сторону грузовиков, в кабинах которых устроились на ночлег водители-дальнобойщики. Все-таки адская у них работа, свой кусок хлеба вынуждены зарабатывать в поте лица.

Со стороны водохранилища потянуло прохладой и речной свежестью. Отражаясь яркими огнями в водной глади, по фарватеру медленно шел пассажирский теплоход, разрезая носом протянувшуюся по воде лунную дорожку. Из палубных динамиков лилась мелодия модного нынче шлягера, под которую пару недель назад при большом скоплении народа отплясывал сам президент: «И когда на море качка, и грохочет ураган, приходи ко мне, морячка, я любовь тебе отдам…»

Четверть первого ночи. Приятели из РУОПа задерживались, но это и немудрено, столько забот на них сегодня свалилось. Лианозов был даже рад предоставившейся возможности расслабиться, подышать свежим воздухом, полюбоваться природой. Но постепенно его мысли все равно вернулись к событиям сегодняшнего дня.

Когда он передал в информационный центр свое первое сообщение о том, что им удалось выйти на след «призраков», у него тогда еще не было стопроцентной уверенности в своей правоте. Но зато он привык доверять собственной интуиции, она подводила его чрезвычайно редко.

В среду, десятого июля, группа Лианозова работала в тесном контакте с отделом по расследованию заказных убийств РУОПа, которым командовал полковник Шальнев. Полученное ими в полдень известие об убийстве Качина лишь утвердило их в мысли, что они находятся на верном пути. Стоило им проверить связи Первушина и просветить охранное агентство «Комес-Секьюрити», как тут же нити от них потянулись к другим охранным фирмам. Постепенно в их сознании стала вырисовываться неприглядная картина хорошо налаженной системы крупномасштабного рэкета, где, помимо стандартного набора приемов, практиковались и убийства. В качестве жертв фигурировали крупные чиновники подмосковных городов, местные уголовные авторитеты и представители полукриминальных структур. Насилие применялось в отношении тех лиц, которые либо сами располагали крупными средствами, либо могли быстро организовать их сбор. В последнее время рэкет принимает все более изощренные формы и является едва ли не основной статьей дохода не только криминального мира, но и всего государства в целом. Чиновничий произвол и государственные поборы — это тема для отдельного разговора, что же касается криминальной среды, то в последнее время внутри ее произошли заметные изменения. Того беспредела, который царил еще несколько лет назад, в начале девяностых, сейчас уже нет, вернее, сейчас подобные случаи встречаются реже, уголовные нравы несколько смягчились. Рэкетиры не обирают своих жертв до нитки, как это было раньше, — зачем резать курицу, несущую золотые яйца? Многие предприниматели уже давно пришли к мысли, что без крепкой и надежной «крыши» нынче работать не только опасно, но и хлопотно. В криминальном мире оргвопросы решаются весьма оперативно, в этом и заключается его преимущество над громоздкой и насквозь прогнившей государственной системой. Ясно, что на Конституцию и законы здесь мало обращают внимания, предпочитают следовать своим неписаным правилам.

Но «призраки» действовали иначе. Они вообще не признавали законов и каких-либо правил — ни государственных, ни уголовных. Их «почерк» отличался от повадок всех известных в столице и ее окрестностях преступных группировок. Они действовали крайне дерзко и жестоко. Кроме того, они были хорошо организованы и оснащены, подчинялись железной дисциплине, а их акции были спланированы опытными разработчиками. Они плотно обкладывали свои жертвы со всех сторон, так что тем просто некуда было деваться. Им не оставалось ничего другого, как только согласиться на любые условия. А условия эти зачастую носили невыполнимый характер. Те, кому все же каким-то чудом удалось справиться с поставленной перед ними сверхзадачей, остались живы. Впоследствии они вспоминали пережитое как кошмарный сон. Другим повезло гораздо меньше, им пришлось распрощаться не только с накопленным состоянием, но и с жизнью. В ряде случаев, как мы уже знаем, акции были спланированы таким образом, что подозрение в содеянных преступлениях падало на фонд Щербакова и связанные с ним организации.

С девяти утра и до поздней ночи весь личный состав отдела Шальнева трудился в сверхнапряженном режиме. Далеко не все работники отдела были посвящены в детали предстоящего расследования, руководство московского РУОПа опасалось возможной утечки информации. Вяхирев и Шальнев снарядили несколько бригад и отправили их в подмосковные города. К вечеру на Шаболовку, 6, где находится штаб-квартира РУОПа, стали поступать от них первые сведения, некоторые были весьма обнадеживающими. Лианозов практически весь день и вечер провел в разъездах, так же, как и его коллеги. Он успел побывать в Троицке, Подольске, Одинцове и Красногорске. Так он смог воочию убедиться, что они сейчас находятся на верном пути. Да и некоторые граждане успели прозреть. Сыграло свою роль и то, что Лианозов объявил Урванцеву информационную войну, и в городе о последнем пошла черная молва. Теперь эти слухи наверняка достигли ушей некоторых излишне пугливых и впечатлительных особ и дали им повод заново осмыслить недавние события.