– Правильно я думал, – пробормотал он. Фрида Шторм вышла из другого лифта одновременно с ним.

– Ты уже слышал? – спросила она, – О сангарийцах? Да, слышал.

– А куда делся этот чертов адмирал, который обещал прийти на помощь?

В оперативном штабе включили два больших дисплея. На одном пытались проследить за операцией в Черном Мире, на другом – за действиями Цейслака в Мире Хельги. Дисплеи были устаревшие и не полностью компьютеризированные. Целая группа ветеранов и новичков пыталась настроить их получше.

– Что там происходит? – спросил Маус.

– Доннингер пытается их сдержать, но ему вот-вот придется драпать. Слишком их там много.

Маус посмотрел на только что включенный шар дисплея. В середине его находилась сфера, похожая на бильярдный шар, изображающая Мир Хельги. Оперативный штаб получал сообщения, ретранслируемые с кораблей Легиона на орбите. Маус какое-то время наблюдал за изображениями на радарах.

– Какова задержка в реальном времени?

– Пять минут с секундами. Не так уж плохо. Друзья твоего отца, звездоловы, наверное, полезли в самое пекло. Ребята здорово рискуют – с такого расстояния их могут подстрелить.

Маус прикинул развитие событий.

– Передайте Доннингеру, пусть уносит оттуда ноги. Через десять минут ему уже не дадут этого сделать.

Пока он произносил эти слова, один из кораблей Легиона мигнул и навсегда пропал с экрана.

– Они пустили в ход тяжелое оружие. Посильнее всего, что мы можем опознать.

Маус пытался одновременно следить за несколькими экранами – сигналы поступали непрерывно, и компьютеры делали все возможное, чтобы выдать изображения вражеских кораблей.

– Смотри, какие огромные, – сказал Маус Фриде. – Похоже, это какой-то новый тип рейдеров.

– Я слышала, что Норбоны склонны к новшествам более других сангарийцев.

– Ты думаешь, это они?

– А кто же еще?

– Ну что ж, тогда все по плану отца и Кассия. Они ведь хотели выманить этого Дифа из берлоги.

– Только он не слишком считается с тем, когда нам удобнее его появление, – хмыкнула Фрида.

– М-м-м… – Маус устроился в кресле и не отлучался никуда, кроме как в туалет, пока атака не получила своей кровавой развязки.

– Поразительно… – прошептал он. – Не поверил бы, если бы не видел сам. Надо бы пойти поспать.

Он проснулся от воя сирены – в Крепости объявили всеобщую тревогу. В первый миг он даже не понял, что происходит. Прежде ему приходилось слышать этот вой лишь дважды, к тому же очень давно, во время учебных тревог.

– По боевым постам! – разносилось по коридору. – Личному составу занять места согласно боевому расчету! Нас атакуют.

– Боже правый! – Маус сгреб одежду и выскочил в коридор.

Он побежал в оперативный штаб.

– Что там еще за чертовщина? Старший вахтенный молча показал на шар дисплея. Лицо его было бледным.

– Две минуты назад нас предупредили звездоловы, – сказал он, судорожно вдохнув воздух. – Противник каким-то образом проскочил мимо них.

На шаре вокруг Крепости роились красные точки, напоминающие тучи мошкары в погожий весенний день. Крохотные огненные стрелы проносились по нему в разные стороны. То и дело вспыхивали маленькие звезды.

– Восемьдесят два, сэр, – доложил кто-то. – Сначала было восемьдесят пять. В основном это легкие корабли. Сангарийские.

– Но…

Маус перестал что-либо понимать. Все происходящее казалось ему полной бессмыслицей.

– Размер кораблей – от космоскафов до легких эсминцев, сэр. Компьютер пытается смоделировать их план атаки.

Где-то в стороне послышался механический голос:

– Попадание, Объект Сорок Шестой сбит. Пять тысяч тонн.

В штаб вошла Фрида. Ее тоже разбудили. Она была растрепана и еще не совсем проснулась.

Маус по-прежнему старался осмыслить информацию о движении кораблей на дисплее. Он установил лишь одну закономерность – всех их подталкивала к центру шара какая-то неумолимая сила.

– Что это – обычный налет? Или нечто посерьезнее?

Старший вахты, взглянул на него странным взглядом.

– Гораздо серьезнее. Смертельно серьезно. Так они сказали. – Он нажал какую-то кнопку на своей клавиатуре, и на экране коммуникатора возникло лицо. Обладатель этого лица пообещал сделать с Крепостью то же самое, что когда-то сделали с Префектласом.

– Ты думаешь, это он? – спросил Маус у Фриды.

– Очень может быть. Насколько я знаю, его еще никто никогда не видел.

– Я с ним один раз встречался, – сказал Маус, вспомнив вдруг короткий миг на Горе. – Он был там, когда старик пытался нас убить. Просто промелькнул в толпе.

– Сэр! – обратился к нему старший вахты. – Компьютер сообщает, что атакующие движутся случайным строем. Их кораблями управляет некий командный компьютер. Похоже, что командиры отдельных кораблей получили полную свободу маневра, они могут двигаться в любом направлении, кроме одного – назад. Им суждено столкнуться с нами, хотят они того или нет.

– Так, значит, это атака камикадзе?

– Простите, сэр?

– Атака смертников.

– Именно так. Если только тот, кто контролирует командный компьютер, их не отпустит.

Маус посмотрел на дисплей. Еще два вражеских корабля сбили за это время.

– И что же, в конечном счете они прорвутся?

– Похоже на то, сэр. Если мы только не повысим эффективность автоматической линии обороны.

– И как скоро доберутся до Крепости?

– Пока еще рано предсказывать.

– Передайте звездоловам, пусть свяжутся с Цейслаком и поставят в известность Флот. А потом соединят меня с отцом.

Следующие два часа он наблюдал, как смерть тянет к Крепости свои когтистые лапы. Враг подступал все ближе и ближе, несмотря на самую совершенную автоматическую систему обороны, когда либо созданную человечеством. Вот уже подбили их третий корабль, а они продолжали двигаться вперед с целеустремленностью бездушных роботов. Теперь не оставалось сомнений, что атакой командует безумец.

Маус прошел безмолвными коридорами служебного яруса, в душе прощаясь с Легионом и всем, окружавшим его в этой жизни. Он снова заглянул в отцовский кабинет, думая о том, что разрушить собранную здесь коллекцию – преступление против самой истории…

А потом он вернулся в оперативный штаб.

– Ну, как дела?

– По-прежнему неважно, сэр.

– Но мы продержимся до прибытия «Хитти»?

– Да, сэр. Вы думаете, ее пошлют в атаку одну?