Стараясь не смотреть на куклу с оторванной рукой, юноша наугад поднял с пола несколько книг. Учебник математики, географический атлас, «История Прогресса» в двух томах. А рядом – совсем неожиданные для цареградских домов – сборники сказок и приключенческие романы с крылатыми машинами на обложках. Глеб подумал о Варе, о ее встревоженном бледном личике и печальных глазах. И представил, как в этой самой комнате она спит под легким балдахином, наряжается перед большим овальным зеркалом и, сидя на подоконнике, одну за другой читает толстые книги. То есть читала. Спала. Наряжалась. В горле разрастался неприятный комок, который никак не удавалось проглотить.

Все, с него хватит – Глеб повернулся и вышел в коридор, – нельзя больше оставаться в этом доме. Вари здесь нет, и, может быть, это даже к лучшему.

Парадная дверь со стуком распахнулась, и гулкая тишина дома наполнилась топотом множества ног. Глеб юркнул обратно в спальню и прижался к стене.

– Поторопитесь, нужно успеть к рассвету, – снизу раздался зычный мужской голос: – Великий Магистр не хочет ждать. И смотрите осторожнее, не повредите ничего.

Шаги прогрохотали по первому этажу – кажется, в доме было не меньше десятка человек.

– Снимайте печать.

Хлопнула дверь, и шаги ненадолго исчезли где-то в глубине дома. «Лаборатория! – осенило Глеба. – Вот куда они идут!» Через некоторое время дом снова наполнился звуками, но на этот раз к тяжелым шагам прибавились шорохи, стук и скрежет. По полу волочили что-то тяжелое.

Юноша кинулся к окну и, встав так, чтобы его не было видно с улицы, принялся наблюдать. Несколько крупных мужчин медленно вынесли из дома огромный, выше человеческого роста, цилиндрический предмет из стекла и металла. Его бережно уложили в грузовой паромобиль и следом принялись выносить диковинные приборы со множеством вентилей и трубок. Наконец выволокли на мостовую пару сундуков и ящиков. Зафырчал мотор, паромобиль окутало клубами дыма, и, прогрохотав по сонной улице, он скрылся из вида.

Глеб постоял еще немного и, убедившись, что в доме все тихо, побежал вниз по лестнице. Алхимики – враги Прогресса, это не Наука, а мракобесие. Как же такое может быть, что сам Магистр…

Юноша добрался до гостиной, выглянул в окно и перемахнул через подоконник. Интроцикла у него больше не было, и Глеб пешком зашагал по улице. Он вспомнил, как стремительно исчезла, запрыгнув в большое колесо, Варя Чударина, и почему-то не почувствовал никакой злобы. Разве что зашевелилась в груди легкая обида. А на щеке снова запылал след от поцелуя. Лишь бы только отец не узнал…

При мысли об отце юноша съежился и втянул голову в плечи. Может, нанять таксомобиль и поехать к кому-нибудь из друзей? Или в гостиницу. Глеб похлопал по карманам, убедившись, что бумажник на месте. На мгновение он приободрился, но тут же снова ссутулил плечи. Нет, не прийти сейчас – значит рассердить отца еще больше. Юноша вздохнул и, подняв воротник, зашагал к ярко освещенному Бульварному кольцу.

Тяжело дыша, Варя и Захар ввалились в темный холл. Прижавшись спинами к двери, они долго вслушивались в сонный шум города. Им казалось, что стены особняка сделаны из стекла, и они вдвоем – как на ладони – видны всякому, кто захочет их найти. Интроцикл они бросили в каком-то темном тупике и оставшийся путь проделали пешком.

– Ничего не слышно, – выдохнул мальчишка, приложив руку к бешено колотящемуся сердцу. – Оторвались.

– Спасибо, – прошептала Варя. – Я думала, что это точно конец.

– По правде сказать, я тоже. Как увидел этих, в мундирах…

Варя сползла на пол и, уронив лицо в ладони, затряслась от рыданий.

– Я все испортила, – всхлипывала она. – Всех подвела!

– Погоди! – Захар топтался на месте, не зная, что предпринять.

– Нас чуть не поймали! И наши родители – мы теперь ничего о них не узнаем!

– Тут такое дело… – Мальчишка присел рядом с Варей и хотел дотронуться до ее руки, но не решился.

– Алиса была права. Я вечно что-то затеваю, тороплюсь, но не думаю, как мои затеи отразятся на тех, кто рядом…

– Эй…

– И теперь из-за меня у нас ничего не получилось. Мы так рисковали – и все зря!

– Почему это? Кое-что получилось.

Варя подняла заплаканное лицо и увидела, что Захар широко улыбается.

– О чем ты?

– Смотри! – Мальчишка полез в карман, и в его ладони появился маленький механический паучок.

– Ухач! – выдохнула Варя. – Но как…

– Когда ты ушла, я немного подождал, а потом увидел этого типа – в черном сюртуке и с хитренькими глазками.

– Господин Н.

– Не знаю, какой еще Н. Но он что-то говорил тому, который был в костюме охотника. И я услышал фамилию твоего отца…

Варя ахнула:

– Человек в костюме охотника? Магистр?!

– …пошел следом, а они заперлись в какой-то комнате. Я крутился рядом, пытался подслушать, но ничего. Уже думал уйти, но вдруг вспомнил, – Захар кивнул на безжизненного Ухача. – Зря я его, что ли, с самой гимназии за собой таскаю? Ну и запустил его под дверь.

– Это же… Захар, это невероятно! – Варя подалась вперед и порывисто обняла мальчишку.

– Да что уж… – Захар неловко отстранился.

– Я бы ни за что не догадалась! А ты…

– Погоди радоваться. Мы еще не знаем, что он там подслушал. Так, сейчас…

Он повертел Ухача в руках, нажал на неприметный рычажок, блестящая спинка раскрылась. Внутри оказалась восковая катушка, изрезанная волнистыми линиями. Захар вытащил катушку, вставил ее другой стороной и, приставив к ней маленькую, почти невидимую иголочку, вновь захлопнул крышку.

– Уф! Ну, давай попробуем, – выдохнул мальчишка.

Пришел в движение механизм, спрятанный внутри брюшка. Катушка начала вращаться, и из воронки, заменявшей Ухачу голову, послышались шуршание и треск. А следом в дом прокрался голос – глубокий, настойчивый:

– Вы знаете, что она здесь? В костюме черной королевы.

Варя так и подпрыгнула – даже сквозь помехи она легко узнала Магистра.

– Разумеется, Ваше Превосходительство, – второй голос звучал гулко, но, вне всяких сомнений, принадлежал господину Н. – Креатура нова… Занятное создание, не правда ли?

– Обычная девчонка – признаться, я разочарован. Вы приняли меры?

– Само собой. Но стоит ли тратить на нее силы? Кручинин в лаборатории, в Башне Советника, уже работает по вашему приказу. Его алхимический скарб доставят сегодня ночью. Зачем нам эта девица?

– Кручинину не помешает немного вдохновения. Если его создание будет у нас, работа пойдет куда быстрее. К тому же обещание, которое я вам дал… Я все помню.