нашего подлёта. Мне было плохо, почти ничего не соображал из-за болтушки, ответил командир группы — чел имел боевой опыт на Земле, прыжки с орбиты, космические перелёты — держался куда лучше. По связи что-то кричали, на палубе шёл бой, но моего вмешательства вроде не потребовалось. Наконец, точка целей на макрокарте совпала с той, что в интерфейсе. Голос пилота:

— Кедр, шлюз открыт! У парней получилось!

— Стыкуемся! — А это командир группы.

Конвертоплан ухнул с высоты в зев атмосферного грузового шлюза. Отрицательная сила тяжести — то ещё испытание! Гулкий удар амортизирующих стоек о поверхность палубы. Верхняя створка поползла над нашими головами, отрезая от внешнего мира. Всё, мы в пену, в стакане, способном легко выдержать снаряд из тяжёлой пушки — только такие выдержат атмосферную нагрузку. Добровольные пленники на эту минуту. Как бабочки, залетевшие в зев насекомоядного цветка, створки которого за нашими спинами захлопнулись и вот-вот начнёт выделяться ядовитый растворяющий твоё тело сок. К чему это пишу? К тому, что если палуба захвачена врагами — нам конец, достаточно просто заблокировать и не открывать никакие створки. Спасало то, что мы, венерианские кроты, поголовно не умеем в клаустрофобию. Наш бич скорее агорофобия (как у той же Сиби). А потому никто, кроме меня, кому это по должности положено, не испугался, и даже не озадачился. Но вот, наконец, вертикальные стены стакана поползли вверх, открывая вокруг пространство причальной палубы. Пилот не стал ждать и заранее открыл аппарель, по которой, также не дожидаясь её открытия, застучали сапоги пехотинцев, которые сходу спрыгивали на землю и вступали в бой. Задача их на данный момент — помочь нашим парням из группы встречи удержать на палубу, оттеснив или уничтожив воинов Ортеги.

— Пошли! — Это Снежка мне, когда весь взвод уже спрыгнул на поверхность и угнал вперёд, где удалялась от нас прочь перестрелка. — Как ты?

Миниботы неспешно очищали поверхность забрала изнутри. Убирать блевотину из герметичного скафа, скажу вам… Да ещё с учётом, что я как бы командир, и с той стороны мою проблему как бы видно… Но с другой стороны, парням сразу в бой, а я могу себе позволить минутку посидеть в уголке и дождаться, когда система скафа хотя бы частично сделает уборку забрала и внутренней поверхности шлема. Ибо пока вокруг стреляют (а от атмосферы от нас отделяет не очень толстый композит) разгерметизировать доспех запрещено, пусть даже газоанализаторы на палубе показывают норму… Ну, почти норму — мы не утруждали себя выкачкой атмосферного воздуха из стакана шлюза. Бляха, а баш внутри скафа какой! Не надо было утром завтракать.

— Уже нормально,— кивнул начальнику группы моей личной охраны, коя состояла из шести оставшихся гномиков и четверых дочерей единорога. Не хотел их брать, но Сирена жёстко отрезала:

— Обязан. Это их работа. В том числе охранять тебя во время боевых действий. Марта умненькая, напрасно рисковать не будет, и подготовка у гномиков такая, что они могут ходить в бой, как линейные части. Не самые эффективные боевые части, но достойные.

В общем, мне теперь по статусу положены люди, которые будут вытирать сопельки даже в бою. И бузить не следует.

— Кедр — сто шестнадцатый. Палубу взяли под контроль, всё в порядке, — пошли отчёты.

— Кедр — четыреста седьмой. Идём у контратаку, прикрываясь мехами. Противник отходит, не принимая боя. Прошу подтвердить изначальный план.

— Четыреста седьмой — Кедру. Подтверждаю. Ваша левая сторона. Четыреста третий — правая. Группа двенадцать, приготовиться.

— Кедр, есть приготовиться, собираем оборудование…

Я активировал тактический планшет — как раз и буду учиться пользоваться в боевой обстановке. Дома, то есть во дворце (по Фрейду оговорка) учился управляться с ним, но мало практики. Вот и потренируюсь.

— Кедр — сто второй. Задание выполнено. Потери — пять «двухсотых», три «трёхсотых». В строю восемь бойцов. Ожидаю указаний. — А это группа встречи. Пятеро «двухсотых»… Много. Но я вышел на тот уровень, когда критерий не количество погибших, не сохранение максимального числа жизней, а выполнение боевой задачи.

— Сто второй — эвакуировать «двухсотых» и «трехсотых». Птица-пять, как слышишь?

— Кедр — Птица пять, слышу нормально.

— Прими на борт груз для эвакуации во дворец. Сто второй, если надо — отправь с грузом бойцов сопровождения. И закрепи ремнями — летим через сильную болтушку.

— Понял, Кедр.

— Кто останется — усилить гарнизон палубы до окончания операции. Как понял?

— Понял, Кедр — повторился командир группы встречи.

— Четыреста пятый, командование принял. Палуба под контролем, произвожу зачистку. — А это из моих, прилетевших. Мы уйдём под купол, а тут ещё и вторую волну надо кому-то встретить. А значит палубу кровь из носа нужно удержать.

— Понял, четыреста пятый, — ответил я.

— Кедр — Кондору. Птицы к вылету готовы. — А это командир эскадрильи.

— Кондор, принимай груз на Птицу-пять и продолжайте операцию. Взлёт по готовности.

— Есть взлёт по готовности…

Только когда палуба оказалась под полным контролем, разгерметизировался, снял шлем и вытер его изнутри подручными средствами. Воздух еле уловимо кисловат, но терпимо, почти не заметно. Девчонки старательно отворачивались, за что был им благодарен. После чего снова нацепил, загерметизировал, взял в руки «Жало» и двинулся к серпантину вниз, к опоре купольного сооружения — лифты на время отключены.

Итак, мы захватили палубу, оттеснили бойцов клана Ортега, после чего спустились сами, используя шараги, по сути блокируя отряд быстрого реагирования, брошенный сюда в момент нашего нападения, чтоб отбить палубу, когда группа встречи её для нас захватила. Там было то ли восемь, то ли девять человек — всех их просто сожгли, пользуясь превосходством в огневой мощи. После чего разделились на две колонны и пошли по главной купольной магистрали, мы — в сторону дома сеньора, и отвечающего за местную безопасность, наши коллеги — в сторону внешнего люка в атмосферу — запустить танки, которые, к сожалению, прорваться не смогли, шлюзы местная безопасность заблокировать успела. С одной стороны, нам нужно было спешить, пока клан Ортега не опомнился и не перегруппировал бойцов, неожиданность наше всё, но с другой «птицы» полетели назад во дворец, и через двадцать минут оттуда придёт подкрепление. Нас ведь мало для геройствования! Очень мало!

Но у нас четыре меха. И четыре у коллег. А потому мы пёрли вперёд, по двум уровням параллельно, наземном и первом подземном, расстреливая всё, что шевелится. Все встречные, даже припаркованные машины,