Девушки двинулись дальше по извилистому, запутанному коридору. Электра могла лишь радоваться тому, что ее спутница знает дорогу: сама она заблудилась бы после первого же поворота.

– Что это вы задумали?

Вздрогнув, Электра обернулась и увидела демонессу Метрию. А поскольку эта особа наверняка замышляла какую-нибудь каверзу, представлялось разумным ответить на ее вопрос прямо: авось, потеряет интерес и отцепится.

– Хотим попробовать уговорить гоблинов отпустить Че и Дженни. Ты ведь знаешь, как они к ним попали.

– Да, хорошо, что ты продула в годо. А не то не было бы ни пленников, ни осады.., скукотища, и только.

– По-моему, как раз сейчас веселиться не приходится, – сказала Электра.

– Это как посмотреть. Детеныша вам не отдадут, так что Чериону придется сносить гору. А мне будет чем полюбоваться.

– Ладно, поживем – увидим, – обронила Электра.

– А ты что, долго жить собралась? – ехидно осведомилась демонесса. – Как, кстати, у вас дела?

Отвечать Электре не хотелось, но поскольку она понимала, что просто так Метрия не отцепится, то буркнула:

– Как-как… Как и раньше: Дольф должен сделать выбор.

– Ага, но всем ведь ясно, что он выберет свою распрекрасную Наду. А с тобой что будет?

– Умру, вот что, – отрезала Электра.

– Правда?! – в ужасе воскликнула Глоха, видимо, не знавшая всей этой истории. – Почему?

– Потому что мне суждено или выйти замуж за принца, который поцелуем пробудит меня от тысячелетнего сна, или умереть. Принц-то имеется, только жениться он хочет вовсе не на мне. Такие дела.

– Кошмар, – сочувственно покачала головой Глоха. – Я-то думала, что мое положение, когда не найти пару, хуже некуда, но с твоим его не сравнишь.

– Может, и так, – сухо отозвалась Электра, не желавшая обсуждать эту не слишком приятную тему, да еще в присутствии этой вредины-демонессы.

– А что ты почувствуешь, когда он женится на принцессе нагов? – не отставала Метрия.

– Порадуюсь за нее, – не колеблясь, ответила Электра. – Она моя подруга и замечательная девушка.

– А чему радоваться, ведь она-то Дольфа не любит.

Разве вы, смертные, не придаете любви невесть какого значения?

– Придаем. Но они могут испить из Источника Любви.

– А как ты умрешь?

– А стоит ли нам говорить о таких вещах? – огорченно спросила Глоха.

Электра была благодарна ей за сочувствие, но знала, что попытка уйти от разговора Метрию только раззадорит.

– Не знаю, – ответила она обеим. Хотя на самом деле не знала лишь, каким образом умрет, а насчет разговора считала, что его вести не следует.

– Я могу показать тебе кучу превосходных способов умереть: удушение, отравление, утопление, заклание…

– Полагаю, просто.., испущу дух, – прервала ее Электра. – Вряд ли тебя это так уж позабавит.

– Нет, постой, я вспомнила! – Хлопнула себя по лбу демонесса. – Был такой случай в Обыкновении, когда ты начала быстро стареть. Наверняка так будет и на сей раз. В несколько минут ты сделаешься взрослой теткой, потом старой каргой, а там и дохлятиной. Была девчонка – остался мешок с костями!

Электра стиснула зубы: у нее были все основания полагать, что Метрия права. Ведь в действительности ей было уже без малого девятьсот лет, и она оставалась молодой только в силу заклятия. Как только чары перестанут действовать, к ней вернется ее истинный возраст, а поскольку люди по девятьсот лет не живут, то она немедленно умрет от старости. Электру охватил ужас, однако она твердо решила не подавать виду и не потешать демонессу своим страхом.

– Может, ты и права, – произнесла девушка с деланным спокойствием.

– Мы должны заставить Дольфа жениться на тебе, – сказала Глоха.

– Нет, – возразила Электра. – Он должен сделать свободный выбор.

– Вообще-то, я могла бы.., хм.., окружить тебя собой и придать.., хм.., нам с тобой облик Нады. Ты могла бы выскочить за него, а когда он разобрался бы, что да как, было бы уже поздно.

– Это нечестно! – Электра старалась говорить твердо, зная, что дрожь в ее голосе позабавит Метрию.

– Выходит, что ты предпочитаешь умереть, а его женить на девушке, которая его не любит и ни чуточки для него не подходит? – с весьма заинтересованным видом осведомилась демонесса.

По существу, Электре нечего было ответить, поэтому она попыталась ответить достойно:

– Я просто хочу, чтобы он был счастлив.

– Как он может быть счастлив не с той женщиной, даже если она выпьет любовного напитка?

– Нада как раз та, что надо! Она принцесса, и помолвлена с ним была раньше, чем я! – Несмотря на свое твердое намерение не делать этого, Электра сама не заметила, как ввязалась в спор, чем подыграла демонессе.

– Если ты выйдешь за него, он станет королем, а ты королевой, – сказала Метрия. – Разве это не то, что ему нужно?

– Что ему нужно – ему и выбирать! – воскликнула Электра, в действительности не уловившая логики демонессы.

– Но он же мальчишка! – усмехнулась Метрия. – Как он может сделать выбор, если и видеть не хочет ничего, кроме Надиной груди.

– Это не правда! – возмутилась Электра. – Он хочет видеть ее… – Она осеклась, поняв, что, похоже, лишь увязает в противоречиях.

– Ее трусики! – торжествующе воскликнула Метрия. – Уж к этому он стремится, не так ли?

– К этому стремятся все мужчины, – не слишком уверенно отозвалась Электра.

– Правильно, но что останется после того, как он их увидит? Жизнь с женщиной, которая, во-первых, старше его, а, во-вторых, настоящая змея?

– Это не правда!

– Ладно, змея она только наполовину, но все остальное – правда, – уверенно продолжила демонесса. – Но к тому времени, когда он осознает свою ошибку и оценит тебя по-настоящему, от тебя останется один скелет. Причем не ходячий. Ему-то, конечно, поделом будет: думай, на кого глазенки таращить…

– Убирайся отсюда, ты… – Электра запнулась, поскольку, будучи несовершеннолетней, еще не знала подходящего слова… – ты, язва надоедливая!

– Что?

Электра заморгала. Демонесса растворилась, а перед ней стояла Годива. Весьма возмущенная подобным обращением.

– Тут была демонесса, – вступилась за спутницу выступившая вперед Глоха. – Она дразнила Электру, вот та и не сдержалась. Эти слова не про тебя, кузина.

– Демонесса? – нахмурилась Годива, – Ну, на нее это похоже. Но вас-то как сюда занесло? Вы что, не знаете, что Горб осажден?

– Знаем, – ответила Глоха, – мы посланы на переговоры.

– Заходите сюда, – Годива показала на дверь, – Грыжа занемог, так что пока распоряжаюсь я.