— Ххха!!

Поединок окончен.

— Чего–чего? — громко, невежливо и абсолютно не к месту спросил ошарашенный Тьеор, которого последние слова Повелителя выдернули из ободряющих мечтаний о бескрайних степях, уже завтра ожидающих его появления. До сего момента он просто стоял навытяжку в личном кабинете правителя, дающего непонятные, но, вероятно, совершенно необходимые указания, согласно кивая головой в требуемых местах.

Повелитель, пройдясь от одной стены к другой, терпеливо повторил:

— Ваша помолвка с наследницей состоится следующим летом. Точную дату я назначу позже, — и пристально так глянул в лицо сглотнувшего эльфа, разом отметая застрявшие в его горле возражения.

— Н-но… — поочередно тоскливо глянув на голые серые стены, вымощенный белым мрамором пол, золотистый витраж, занимающий половину стены, Тьеор остановил взгляд на Повелителе. Тот был совершенно серьезен. С виду, во всяком случае. Но алхимик мог бы поклясться, что в душе Черного Дракона царит если не веселье, то уж тихая, с примесью едкой издевки, радость.

И не поспоришь, и не откажешься… если жить хочешь. Вот как он одну бровь приподнял, демонстрируя угрожающее недоумение в связи с отсутствием подобающей реакции. Благодарной…

— Я искренне признателен вам, мой Повелитель, за оказанную мне честь, — собравшись с духом, начал Тьеор, опустившись на колено перед терпеливо ожидающим его ответа Повелителем. — Но считаете ли вы меня достойным руки вашей дочери? Есть множество более… подходящих кандидатур.

— Более чем, — непонятно заметил Повелитель. — Встань!

Тьеор послушно поднялся, отводя глаза от невозмутимого лица своего… мучителя.

— Дозволено ли мне покинуть город?

— Разумеется…

Алхимик развернулся и неторопливо направился к выходу, и замер, будто натолкнувшись на стену, когда услышал окончание фразы:

— … и не дергайтесь, СолерНиан, свадьба состоится не раньше чем, наследница закончит обучение.

Тьма, Бездна и все ее демоны!!! Выскочив за дверь, алхимик полубезумным взглядом обвел светлое, с розово-золотистым полом помещение приемной. Стражи отшатнулись от пылающей в его глазах ярости, когда он, не помня себя от злости, помчался к телепортам.

А ты еще интересовался, зачем получил официальную аудиенцию, лиссэ!! Лисса эш эрргхорр!! Узнал? Радуйся! Особенно в свете милой традиции раннего вдовства в семействе Черных драконов. Дольше пятидесяти лет не продержалась ни одна супруга, Рьеллан — исключение, обусловленное исключительно дипломатическими причинами. А прочие рано или поздно либо бесследно исчезали, либо гибли от рук недоброжелателей… или мужей. Мило… и так греет душу! Вряд ли что-то изменится в связи с тем, что ныне имеется в Тирите наследница, а не наследник.

И от плотного кокона интриг теперь не скроешься и за Южным форпостом! Ненавижу!!!

Все встречные дроу торопились уступить ему дорогу. Попасть под горячую руку темному, желающему выместить на ком-нибудь клокочущее внутри бешенство не улыбалось никому. Будь ты хоть сам Основатель… хоронить будет нечего.

В зале телепортов Тьеор наткнулся на некое препятствие, не пожелавшее убраться с его дороги. Сфокусировав взгляд, он обнаружил перед собой причину своих неприятностей. Уперев руки в бока и вызывающе подбоченившись, Ее высочество Наследница пылала праведным негодованием по поводу отдавленной ноги.

— Смотреть надо, болван неуклюжий, куда идешь!!

— Ты… — выдохнул Тьеор, разминая пальцы. Внутри зарождалось клокочущее рычание. Сейчас… он с исступленным наслаждением представил обугленную тушку, в которую может превратиться Сьена после мощного огненного копья.

Поспешно выставив щит, принцесса отскочила назад, с негодованием воскликнув:

— Что с тобой, мастер?!!

— Что? Что?!! — гневно завопил Тьеор, но потом внезапно успокоился, разглядев сквозь марево пляшущих по щиту язычков пламени возникшее на ее лице искреннее непонимание. Оч-чень неприятно улыбнулся, показав клыки, и прошипел, — так ты ещ-ще не в курсссе? Так пойди же, нассследница, спроси у папочки… узнай последние новости!!! — его голос разнесся далеко по коридорам дворца…

И торопливо нырнул в портал…

Ворвавшись в свою резиденцию на окраине Тирита Подгорного, он коротко велел Лису:

— Собирай вещи, мы убираемся отсюда… в Степь!

Время поединка вышло. Кайша, с невольным уважением покосившись на кончик меча, отступила на пару шагов, и Лина поднялась, с облегчением отбросив выщербленный кинжал. Растирая руку, она решила, что для настоящего сражения этот прием не годится. Пусть онемение и проходит быстро, но эти мгновения беспомощности могут стоить жизни. Лучше не рисковать.

Девушка огляделась. Три десятка студентов, разбежавшихся во время поединка по полю, торопливо выстраивались в шеренгу по росту. Мрачный мастер недовольно прохаживался по границе Пустыря.

Как же жалко мы, алхимики, выглядим, подумала Лин. Десяток здоровых парней и девушек, вроде Кайши, на первый взгляд — без единого проблеска разума. Остальные — хилые субтильные заморыши и разбитные девахи. Брр! Одни — заученные едва ли не до потери соображения, вторые — и не пытающиеся заниматься ничем полезным… На данный момент все одинаково потные и пыльные.

— Ну что ж, хорошо, — оглядев неровный строй, изрек мастер. Прозвучало это как "хуже не бывает", — продолжим. Силина Вирден, прошу вас…

Он выразительно похлопал своим мечом по ладони. Одна из разбитных девиц, тяжко вздохнув, шагнула вперед, помахивая кривым ятаганом, как веником.

Индивидуальный тест — это спарринг с тренером, принимающим зачет. И проводился он для более точной оценки умений студентов. Ну-ну… не смешите наши тапочки. Это с магистром — Охотником, мастером меча? Одна намеченная атака, неудачная защита и полет… головой или спиной в пыль.

Индифферентно наблюдая, как согруппники один за другим выходят из строя, чтобы через пару минут вернуться на свое место, прихрамывая и потирая ушибленные места, Лина подумала, так ли уж им повезло с экзаменатором? Особой удачей можно было считать успешный уход хотя бы от одного молниеносного выпада, или падение на землю от хитрой подножки. Не так больно… как если схлопочешь по пальцам плоской стороной клинка.

Девушка задумчиво качнулась с пяток на носки и обратно. Что можно противопоставить этому мастерству… и многолетнему опыту? Скорость? Он наверняка быстрее… Несколько несложных связок и основных канонов? А он их не знает? Угу… если только забыл на старости лет. Необычный рисунок ближнего боя? Такой уж и необычный, фыркнула Лина, для этого-то мастера!

Итак…

Чем же я занималась весь этот год, удивленно задумалась Лин. Набирала форму, тренируя гибкость и скорость, изучала собственные возможности… училась правильно держать оружие, не путаться в сложной сбруе ножен, оценивать силу противника, импровизировать…