– Да, мой господин. Королевский гонец.

Дьяк сломал печать и быстро пробежал глазами написанное. Принц Мархак приглашал его на поздний ужин, чтобы обсудить некие «дела чрезвычайной важности».

– Что-то он быстро… – пробормотал Дьяк. – Мог бы потерпеть до коронации. Что ж… – Он взглянул на слугу и жестом отпустил его.

Когда дверь закрылась, Дьяк сел в кресло возле зарешеченного окна и, глядя на башни королевского дворца, задумался. Было очевидно, что принц хочет от него избавиться, но Дьяк полагал, что он сначала постарается прочно укрепиться на троне, а затем уже покажет зубы. Но молодому наследнику короны не терпелось. Поспешность – бич рода человеческого. Люди слишком мало живут, чтобы научиться терпению – залогу успеха любого мало-мальски сложного предприятия. Настоящий политик должен уметь выжидать, пока не настанет идеальный момент для осуществления его плана, и тогда сделать решающий ход, не оставляющий противникам ни единого шанса. Впрочем, обладать способностью действовать, мгновенно ориентируясь в неожиданно изменяющейся ситуации, тоже необходимо.

Мысли Дьяка прервал робкий стук в дверь. Камердинер заглянул в комнату и прошептал:

– Господин, к вам посетитель.

– Кто?

– Не знаю, одет в длинный плащ, на лице капюшон. Говорит, что у него к вам срочное дело. Позвать телохранителей?

Дьяк помедлил мгновение, прежде чем принять решение. Это мог быть подосланный убийца. Очень в духе принца Мархака.

– Пусть войдет, – распорядился Дьяк, поднимаясь и вставая за кресло, чтобы между ним и гостем была хоть какая-то преграда, – не нужно охраны.

Диодор коротко поклонился и исчез, а через несколько минут в комнату вошел незнакомец. Дьяк облегченно вздохнул – он сразу узнал фигуру первого королевского советника.

– Семнадцать лун, – сказал тот негромко, останавливаясь у порога.

– Проходите, лорд Виль, – предложил Дьяк. – Располагайтесь, – он указал на широкий диван.

– Вы меня узнали? – царедворец откинул капюшон.

Лицо его казалось изможденным, глаза лихорадочно горели. Почти безумный взгляд вперился в переносицу Дьяка и, казалось, стремился прожечь череп герцога насквозь.

– Что привело вас ко мне? – поинтересовался Дьяк. – Хотите вина?

Лорд Виль нетерпеливо отмахнулся и заговорил:

– Час пробил, господин герцог! Король мертв, а коронация еще не состоялась. Пришла пора выполнить наш с вами договор. Сегодня ночью мы ворвемся во дворец, пленим принца Мархака и обвиним его в сговоре с вампирами. У нас все готово. Мы предъявим документы, изобличающие его, а затем будем судить и либо казним, либо приговорим к вечному изгнанию. Верные нашим идеям люди вооружены и ждут сигнала. Но вести их должны вы, народный герой, спаситель отечества, верный долгу, чести и справедливости. Потом мы передадим власть нужному нам человеку, а вы получите земли от Кадрадских гор до Казантара – это огромное богатство. Кроме того, за вами останется должность верховного главнокомандующего с правом военного регентства во время войны. – Лорд Виль замолчал и выжидающе смотрел на герцога.

– Сегодня я приглашен к принцу Мархаку на ужин, – ответил Дьяк, помолчав. – Вероятно, он захочет так или иначе избавиться от меня. Отказаться нельзя – это может вызвать подозрения и заставить его действовать более решительно. Мне бы не хотелось быть обвиненным в государственной измене, например. Если гвардия осадит мой замок, я буду лишен свободы действий, а тогда принц беспрепятственно сможет клеветать на меня.

– Во сколько ужин? – спросил лорд Виль, нахмурившись и что-то обдумывая.

– В половине девятого. Время, как видите, позднее.

– Мы хотели занять дворец в два часа ночи. Но наши люди будут поблизости на непредвиденный случай. Я сам и… другие, имеющие свободный доступ в замок, постараемся не упускать вас из виду.

– Скажите, лорд Виль, зачем вам непременно нужно, чтобы я принял участи в вашем заговоре? Не проще ли позволить принцу Мархаку избавиться от меня, а затем расквитаться с ним?

Первый советник покачал головой.

– У нас нет времени, – сказал он честно. – Мы не можем позволить ему короноваться. Кроме того, за вами армия, господин герцог.

– Хорошо, думаю, мы договорились, – Дьяк коротко кивнул. – После ужина я жду вас здесь же. Вы расскажете мне обо всем подробнее: сколько у нас людей, насколько хорошо они владеют оружием, где вы их расположили и так далее. И еще мне все-таки хотелось бы знать, кто займет трон Малдонии.

– В свое время, – отозвался лорд Виль, направляясь к двери, – не беспокойтесь, это человек королевской крови и достаточно сильный и энергичный, чтобы снискать для Малдонии ту славу, которой она заслуживает. – С этими словами первый советник накинул капюшон и вышел.

Дьяк некоторое время стоял неподвижно, а затем стукнул кулаком по спинке кресла и быстро пересек комнату. Выглянув в коридор, он увидел в одном его конце тени охранников – они, как всегда, были на посту. Дьяк прикрыл за собой дверь и направился в лабораторию. Проходя мимо телохранителей, он знаком велел им следовать за ним.

Оказавшись в башне, герцог заперся и некоторое время рылся в большом, окованном железными полосами, сундуке. Наконец он вытащил длинную медную трубу, суживающуюся с одного конца, и бережно водрузил ее на стол. Потом на свет появились металлическая тренога с хитроумным креплением и небольшая шкатулка. Дьяк установил трубу на треногу, подрегулировал зажимы и занялся шкатулкой. Подняв крышку, он вытащил несколько завернутых в вощеную бумагу стекол. Некоторые были выгнуты с одной стороны, а некоторые – с двух. Дьяк разложил их на столе и принялся аккуратно протирать. Затем он начал устанавливать их в трубу. Это заняло около четверти часа.

Когда все было готово, Дьяк направил руку на одну из стен и прочитал заклинание. Участок размером около двух квадратных футов начал таять, и вскоре в комнате появилось небольшое окно. В лабораторию ворвался морозный воздух, но Дьяк быстро установил прозрачную магическую преграду. Затем он поднес устройство к отверстию и направил трубу широким концом вверх. Прильнув к узкому, он некоторое время регулировал угол наклона, а затем принялся крутить кольца, установленные в тех местах, куда устанавливались стекла.

Так прошло около четверти часа. Наконец Дьяк распрямился и задумчиво потер подбородок.

– Хм, – проговорил он мрачно, – значит, все-таки успели.

Он вернулся к столу и оперся об него обеими руками. На лице у герцога было выражение крайней досады.

– Проклятье! – вырвалось у него. – А я уж надеялся, что армия мне не понадобится!

* * *

Дьяк вошел в трапезный зал королевского дворца один – оба его телохранителя остались у дверей. Там, где прежде восседал тучный Мирон, теперь сидел в непринужденной позе принц Мархак. На нем были легкие золоченые доспехи, алая мантия, отороченная горностаем, мягкие щегольские сапоги. На голове красовалась небрежно надетая круглая шапочка с плоским верхом, расшитая самоцветами и гарусом. На груди сверкали массивные цепи с крупными медальонами.