– «Дракон»… что ты делаешь?! – прорвался в эфир голос Дженнифер.

– Мочу твоего приятеля, – просто ответил Дастин Хоффман и засмеялся, из-за чего пущенная им очередь прошла мимо цели.

– Хватит, «Дракон»… иначе…

– Иначе что?

– Иначе я вынуждена буду… стрелять в тебя…

– Дорогая… – вмешался в этот разговор Крис, из последних сил выводя машину из виража, от которого темнело в глазах. – Хватит болтовни, стреляй в него! Ты же сама все видела!

– «Дракон», прошу тебя…

– Черта с два, детка!

Хоффман снова засмеялся, но на этот раз очередь из пушек достигла цели, и «циклон» Форкса снова сотрясло.

– Обрыв топливной системы правого двигателя, обрыв топливной системы правого двигателя, – заговорил БК. – Рекомендую отключить из-за невозможности включения дублирующего канала…

– Отключай!

– Выполнено.

И без того слабая тяга стала еще меньше. И неизвестно, чем бы все это закончилось для Криса, если бы Дженнифер не открыла стрельбу по своему бывшему дружку, и тот, чтобы не попасть под лавину снарядов, вынужден был сойти с курса.

– «Дельфин», это «Кобра».

– Слушаю, «Кобра»…

– Как у тебя дела, «Дельфин»?

– Хреново, командир… но я почти закончил… – отвечал Форкс, снова заходя на цель.

Он не слушал болтовню в эфире между Дженнифер и Хоффманом. Она пыталась отговорить его, это у нее не получалось, ей вновь пришлось открыть огонь по заходящему на боевой курс «Дракону», намеревающемуся сбить «Дельфина»… Ему не удалось, и между «Стервозой» и «Драконом» разгорелась самая настоящая схватка.

Однако время было упущено. К раненому истребителю Криса приближались уже два «циклопа». С их подвесок стартовали ракеты, перекрестным огнем забили пушки. Бортовой компьютер буквально зашелся в предупреждениях о грозящей опасности, но Форкс его уже не слушал. Он должен был во что бы то ни стало выполнить взятые на себя обязательства, даже… ценой своей жизни.

Легкие маневры ухода из-под зенитного огня; дрожь от прямых попаданий «циклопов»; пуск последних электромагнитных и тепловых шашек и имитаторов; предупреждение БК о неустранимых повреждениях и его рекомендации – все это перестало иметь значение. Осталось только черное пятно прямо по курсу и красная точка системы наведения, горящая прямо в центре пятна.

– Внимание, захват системой наведения. Ракетная атака…

Взрыв – и самолет Криса повело в сторону. Перед глазами все закрутилось, завертелось, и он не сразу сообразил, что его вращает по какой-то странной траектории. Но самым невероятным было то, что красная точка по-прежнему была в центре следа от лазерного импульса, словно приклеенная, и, не размышляя ни секунды, Форкс нажал на сброс и выпустил все ракеты, что у него были на подвесках, одновременно пытаясь вывести самолет из своеобразного штопора.

Ракеты ушли вперед, на какой-то миг скрыв в стартовых струях сброшенную бомбу. Раздались частые взрывы – это корабль спустил на них противоракеты, и закрытый этим пламенем «бабуин» врезался в ослабленный борт «Риджа».

Яркая вспышка – и в следующий момент корпус линкора буквально вскипел частыми разрывами. И словно из невообразимой дали Крис услышал спокойный голос командира:

– Молодец, «Дельфин»… а теперь все уходим.

Форкс наконец смог выровнять полет своего «циклона», а в следующий миг ему показалось, что он ослеп. Линкор мощным взрывом разломило пополам, но осознание этого, в отличие от остальных пилотов, радостно оравших в эфир, не принесло ему радости. Как-то запоздало пришло понимание, что он только что убил почти пятьсот человек экипажа линкора «Ридж».

Форкс с большим трудом довел свой истребитель до борта авианосца. И не из-за того, что его самолет походил на решето, а из-за трясущихся рук. Тело вообще, казалось, перестало ему подчиняться, эмоции били через край, и вскоре он почувствовал, что банально кончил в штаны, словно мальчик в период полового созревания, насмотревшийся крутого порно.

Но, наверное, последнее обстоятельство несколько разрядило нервную систему, и «циклон» Крис завел в ячейку самостоятельно, хотя казалось, что придется воспользоваться автопилотом. Он и раньше стрелял и даже убивал людей, – хотя бы того же зенитчика на шахте. Но ничего подобного, даже близко, с ним не случалось.

«Это война, – сказал себе Крис, уже вылезая из самолета, – а на войне людей убивают. Они стреляли в тебя, ты стрелял в них, вот и все…»

Подобные уговоры помогали мало, но тем не менее он пришел в норму.

Дальше началась кутерьма. Все пилоты сбежались посмотреть на героя дня: в конце концов, простые пилоты не так-то часто сбивают линкоры. Все что-то кричали, хлопали по рукам и плечам, так что вскоре они сильно заболели. Дошло даже до того, что его подняли на руки и начали подкидывать вверх, да так высоко, что Крис при хорошем толчке смог рассмотреть сварной шов потолка. Тут он уже начал бояться, как бы его не уронили. Но все обошлось.

Когда подошел командир, Криса поставили на ноги.

– Ты везунчик, «Дельфин», – сказал майор, посмотрев на изрешеченный самолет Криса. – Но вот повезет ли тебе с комиссией?…

Сказав это, майор Гастон ушел, а пилоты и техники продолжили поздравлять его, и каждый пытался пожать ему руку, причем так крепко, как только мог, словно это могло помочь им заразиться от Форкса такой же удачей. Иногда казалось, что кости запястья трещат, и правда, через несколько минут от рукопожатий рука серьезно распухла, так что пришлось приложить лед.

– Что еще за комиссия? – спросил Крис у Буббы, рассматривающего подбитый «циклон».

– Приедут представители компании и будут решать, давать тебе премию или нет.

– И какая премия?

– Не знаю… Но я слышал, что она формируется как джек-пот. Каждый год корпорация выделяет средства на подобные премиальные, что-то вроде обязательного фонда от прибыли, но…

– Но?

– Но сумма не может быть меньше одного миллиона реалов. Я даже думаю, будет больше. Потому как я что-то не слышал, чтобы в последнее время кто-то сбивал подобные цели. В последний раз это было, по-моему, года три назад, но тогда все ограничилось обширной разгерметизацией подбитого корабля.

– Вот это да! Я стану миллионером!

– Ха! – посмеялся Бубба. – Эти ребята так просто деньгами не сорят и постараются найти любую возможность, чтобы деньги тебе не платить. А таких возможностей у них пруд пруди.

– Например?

– Например то, что ты взял боеприпас стоимостью более двухсот тысяч без согласования с командованием. И даже, несмотря на то что ты подбил линкор, они могут потребовать с тебя возместить стоимость бомбы.

– Даже так?! – ужаснулся Форкс.