Попросила проверить Ярослава. Ничего.

— Может, тебе попробовать посмотреть на него?

— Только если он наденет штаны!

— Само собой, — нахмурился Власов и отправился к Отелло.

Мавр с неохотой согласился и, надев штаны, из которых вываливался хвост, повернулся ко мне задом, хмуро поглядывая из-за спины. Дездемона неистово молилась перед иконой.

Впившись взглядом в хвост, я пожелала, чтобы тот пропал. Пятая конечность засветилась, но исчезла только кисточка. Мы все переглянулись.

— Может, нужен прямой контакт? — предположил наставник, поморщившись.

— Я брезгую, — неразумно заметила вслух.

— Да как ты смеешь?! — рыкнул мавр.

Упрямо посмотрев на Власова, я безапелляционно заявила:

— Одна к нему не подойду. Он же буйный, да еще и кретин.

Отелло недобро прищурился, а Ярослав успокаивающе приобнял меня и подвел к мавру, встав рядом и готовый защитить, если что. Ему я верила безоговорочно, поэтому, не раздумывая далее, ухватилась за хвост.

Стараясь побороть отвращение, я пыталась сформулировать свое желание правильно, чтобы оно нашло отклик в моем сердце и магия сработала, но на ум приходили одни пакости.

— Быстрее, женщина! Или ты получаешь извращенное удовольствие?

— Я его тебе сейчас вырву и решу проблему! — прорычала я, чуть не набросившись на Отелло с кулаками.

Я заметила, что и Ярослав начал терять терпение.

— Все вы изменницы!

И тут на меня снизошло озарение! Вновь прикрыв глаза, я сформулировала желание, и магия наконец откликнулась, подтверждая, что оно верное, правильное.

Вновь открыла глаза, когда в моих руках, кроме пустоты, ничего не было.

Посмотрев на Отелло, я просветила его:

— Каждый раз, когда от твоей ревности будут страдать люди, хвост будет появляться вновь. А если убьешь Дездемону, он останется с тобой навсегда.

Рев разгневанного мавра слышали, наверное, во всем городе, но меня это уже не волновало. Взявшись за руки, мы с Ярославом дальше шагнули по сюжету.

* * *

Неудача в испытании камня и разочаровала, и насторожила меня. Последствия наших опытов совершенно непредсказуемые, и проводить их на книжных персонажах, на мой взгляд, совершенно бесчеловечно, о чем я и сказала Николаю.

Тот пожал плечами и предложил:

— Я слышал, что сегодня твой последний день отпуска, вот и возьми с собой. Испытаешь следующий образец на крысах.

— Это еще хуже. Нет уж.

— Может, желаешь испытать на себе? Все-таки результат, полученный тестами в мире книги, нельзя считать объективным. Подумай об этом.

И я думала. В Обществе, когда мы вернулись домой к Власову, когда ужинали, а потом, помыв посуду, почувствовала, как Ярослав берет меня за руку и куда-то ведет.

— Что такое? — вынырнула я из своих размышлений.

— Тебе нужно отвлечься, — невозмутимо сказал Власов.

— И что ты предлагаешь?

— Отправиться в путешествие по книге.

— У нас какие-то дела? — удивилась я, пытаясь вспомнить.

Меня щелкнули по носу.

— Для удовольствия.

— А что за книга? — улыбнулась я.

Но мой любимый мужчина, лишь хитро прищурившись, отрицательно качнул головой.

— Ну хотя бы жанр?

— Фантастика.

— А может, не надо? В книги этого жанра неразумно путешествовать. А то без головы останешься.

Фантастика — тот жанр, в котором опасностей предостаточно.

— Робкая путешественница. Хорошо, уговорила, — чмокнули меня в нос. — Тогда отправимся в самое таинственное место.

— На тайны я согласна.

Притянув мужчину к себе за шею, я прижалась губами к губам и сама не заметила, как мы увлеклись.

— Даже не думай увильнуть. Самое приятное я оставлю напоследок, — хриплым голосом сказал Ярослав.

В какое произведение мы отправляемся, мне сообщить отказались, пообещав лишь массу впечатлений. Зная Власова, я в этом не сомневалась и уже начала беспокоиться.

Мы, как и раньше, поднялись в библиотеку, Власов взял книгу и начал листать страницы, а я решила его подтолкнуть к выбору.

— Только давай погружаться в тайну не с начала, а ближе к разгадке. Так сказать, к самому интересному.

— Ну, если ты так просишь, — нерешительно начал Ярослав и быстро нашел нужное место в тексте.

Полуобернувшись ко мне, он подал руку.

— На обложку взглянуть не дашь?

— Тогда будет неинтересно.

Вздохнув, я вложила свою ладонь в его, и Ярослав начал читать:

— Нет! Только не «Собака Баскервилей»! — воскликнула я.

И как я и просила, самый решающий момент перед разгадкой тайны, а именно рядом с домом мистера Стэплтона. Я осмотрелась вокруг. Ночь, непроглядный туман, и где-то бродит огромная собака.

— Ярослав, не хочу показаться несправедливой, но мне категорически не хочется встречаться с большим песиком, который может порвать меня на множество клочочков.

— А говорила, что тебе нравится «Собака Баскервилей» Конан Дойля.

— Конечно, нравится! Что за вопрос?! Но наша с ней личная встреча мне не по нутру.

В этот момент нас потянуло дальше по сюжету. С чистого безоблачного неба загадочно блестели звезды, пока мы поднимались по выступам и буеракам, стремясь вслед за героями добраться до места действия.

А туман все приближался, угрожая скрыть от нас все самое интересное.

Власов притаился рядом с героями, я же, устав ждать, прошлась немного дальше по тропинке, в любой момент готовая отступить к Ярославу, и принялась осматривать унылый ландшафт Англии девятнадцатого века.

Послышались шаги — приближался Баскервиль. Я сочла за лучшее вернуться обратно, как раз разминувшись с героем, когда на меня из тумана вылетело что-то большое и светящееся.

От неожиданности я закричала.

— Софья! — воскликнул Власов.

А я, непроизвольно выставив руки перед собой, пожелала, чтобы вместо пса мне бы лучше повстречался добрый кролик. Руки потеплели, и я внезапно осознала, что колдую.